Estados Unidos-Bélgica es el partido del Mundial que Mauricio Pochettino fue contratado para ganar

ESTADIO DE SEATTLE — Al cubrir más de 20 años de la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos en países de todo el mundo, nunca he visto a un equipo estadounidense jugar con la ferocidad de la versión de Mauricio Pochettino en la Copa Mundial de la FIFA 2026. Nunca había visto tanta calidad, tanta profundidad, nunca había visto atacantes que pudieran vencer a los defensores de élite en el regate como siempre lo hicieron Christian Pulisic y Sergiño Dest este verano.

Estados Unidos nunca ha tenido un anotador más eficiente y completo que Folarin Balogun, quien, como ahora el mundo sabe, ahora es elegible para jugar el decisivo partido de octavos de final del lunes contra Bélgica (8 p.m. ET por FOX y FOX One).

Mauricio Pochettino celebra con jugadores estadounidenses tras vencer a Paraguay en la fase de grupos del Mundial 2026. (Foto de Alex Livesey – FIFA/FIFA vía Getty Images)

Nunca ha habido jugadores en sus respectivas posiciones como el mediocampista Weston McKennie o el lateral izquierdo Antonee “Jedi” Robinson.

Nunca he visto a la corriente principal de Estados Unidos apoyar a este equipo como lo ha hecho en las últimas cuatro semanas, ni siquiera en 2002, cuando un entrenador de lacrosse nacido en Brooklyn, Bruce Arena, de alguna manera dirigió a un equipo que había terminado último en la Copa del Mundo cuatro años antes, apenas por debajo de las semifinales.

Con tres victorias y nueve goles en cuatro partidos de cara a la competición del lunes, no hay duda: esto es lo mejor que Estados Unidos ha jugado en una Copa del Mundo.

Y nada de eso importará si el equipo de Pochettino tampoco logra ganar el próximo partido.

La bonanza cuatrienal del fútbol se trata de resultados definitivos. Con una victoria en el partido del lunes, Pochettino nunca más tendrá que comprar una copa de vino en este país. Si pierde, no será una simple decepción. Eso convertiría a Pochettino –quien ha dicho repetidamente que su objetivo es dejar un legado cada vez que se marcha– en el arquitecto de un fracaso muy público en su propio país.

Las cuestiones son tan binarias como el argentino de 54 años intentó restar importancia durante su rueda de prensa previa al partido del domingo.

“Creo que los jugadores tienen la responsabilidad de crear ese legado”, afirmó. “Solo juego un papel pequeño, porque al final son los jugadores los que crean la conexión emocional con los aficionados”.

Tal vez. Pero Pochettino llegó con la reputación de ser un entrenador verdaderamente global, un hombre que ha triunfado en el más alto nivel del fútbol de clubes europeos. Así que las expectativas aquí son altas, especialmente considerando todo lo que los estadounidenses ya han logrado este verano.

El lunes será la sexta ronda de 16 disputada por Estados Unidos desde 1990. Los estadounidenses fueron eliminados en esta misma etapa hace cuatro años, en 2014 y 2010, y ninguno de esos partidos se jugó en Estados Unidos, y mucho menos en la mejor ciudad futbolística de Estados Unidos.

Por supuesto, la esperanza es que los millones de nuevos fanáticos estadounidenses que se han creado desde la victoria 4-1 sobre Paraguay en la apertura de la Copa Mundial el 12 de junio se queden, independientemente del resultado del lunes. Pochettino cree que así será.

“Mañana, gane o no”, dijo Pochettino, “el legado ya está ahí”.

Pero Estados Unidos ama a los ganadores. Los hombres de Estados Unidos nunca obtendrán un sorteo de primera ronda más favorable que en esta Copa del Mundo, y nunca tendrán una mejor oportunidad de avanzar a los octavos de final que aquí en Seattle.

Parte de la razón por la que el fútbol comenzó a explotar de costa a costa durante las últimas tres décadas fue el evidente potencial del equipo nacional masculino.

Mauricio Pochettino y Chris Richards tras la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia en la fase de grupos del Mundial 2026. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)

Recuerdo llegar a casa de una práctica de béisbol de ligas menores un día de 1993 y encontrar a mi padre escocés, con una sonrisa en el rostro y una cerveza en la mano, viendo a Estados Unidos cerrar una victoria por 2-0 sobre Inglaterra. Ese equipo de 2002 derrotó al campeón defensor Portugal en su primer partido. Sólo en los últimos 15 años, los estadounidenses han vencido a Italia en Génova, a Alemania en Colonia y a los Países Bajos en Amsterdam.

Demonios, siete meses después de no pasar el corte para la Copa del Mundo 2018, el peor equipo estadounidense de la historia moderna mantuvo a los futuros campeones franceses en un empate 1-1 en Lyon.

Pochettino perdió sus primeros seis partidos contra naciones europeas y finalmente rompió esa racha la semana pasada contra la pequeña Bosnia-Herzegovina. No es exactamente un campeón mundial, con el debido respeto a los Golden Lillies.

Ahora el mandato del ex entrenador del Paris Saint-Germain y del Chelsea (su responsabilidad) es vencer a un equipo belga envejecido y clasificarse para los cuartos.

Tyler Adams y Nishan Velupillay hacen contacto durante el partido entre Estados Unidos y Australia en la fase de grupos de la Copa del Mundo. (Foto de Ercin Erturk/Anadolu vía Getty Images)

Una vez más, perder en octavos de final, esta vez en un estadio de 70.000 asientos lleno en su mayoría con sus propios fanáticos, frente a lo que seguramente será el partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos, no puede considerarse aceptable. Ni para un entrenador con el currículum de Pochettino, ni para un tipo al que se le paga al menos cuatro veces más que lo que ganaba su predecesor, Gregg Berhalter, cuando perdió ante los holandeses en la misma fase de Qatar 2022.

El equipo de Jürgen Klinsmann de 2014 llevó a Bélgica a la prórroga en octavos de final antes de sucumbir. Bob Bradley hizo lo mismo en 2010, perdiendo ante Ghana tras ganar un grupo que incluía a Inglaterra.

Y aunque Estados Unidos de Arena no sobrevivió a los partidos del grupo en 2006, los cuartos de final jugados hace 24 años en Corea y Japón siguen siendo la mejor actuación de Estados Unidos desde la primera Copa del Mundo en 1930.

Ninguno de estos entrenadores tuvo la ventaja de jugar en casa.

Cualquier excusa que Pochettino pudiera haber tenido para no vencer a los Diablos Rojos se evaporó el lunes, cuando la FIFA dictaminó polémicamente que la tarjeta roja que recibió Balogun contra los bosnios no lo descartaría contra los belgas.

El status quo no será suficiente; no este año, con este entrenador, con este equipo, ni ahora mismo.

Este es el partido para el que Pochettino fue contratado para ganar.