INGLEWOOD, California – Apenas unos minutos después de la segunda mitad del partido de cuartos de final de la Copa Mundial del viernes contra España, primera cabeza de serie, el portero belga Thibaut Courtois recibió un saque de meta y sintió una punzada en el muslo.
Al principio se sintió lo suficientemente bien como para seguir jugando, pero el dolor resurgió cada vez que intentó golpear la pelota larga.
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En lugar de pedirle a Courtois que luchara contra el dolor, el técnico belga Rudi García optó por sacar al portero del Real Madrid en el minuto 71 del partido 1-1. Courtois abandonó el terreno de juego secándose las lágrimas cuando entró el suplente Senne Lammens.
“Quería seguir, pero el entrenador quería a alguien al 100%”, dijo Courtois. “Quería intentar jugar unos 5 o 10 minutos más porque, en la portería, me sentía bien, hacía paradas y no me molestaba hacer esas paradas. Sólo me molestaba realizar tiros lejanos”.
Un momento dramático se volvió decisivo menos de 20 minutos después, cuando Lammens cometió un error crítico en el peor momento posible. El portero del Manchester United, de 24 años, sacó un disparo rutinario del central español Pau Cubarsí en el área. El español Mikel Merino fue el más rápido en reaccionar, anotando el rebote para impulsar a su equipo a una victoria por 2-1 y un lugar en las semifinales de la Copa del Mundo contra Francia.
Para Courtois, fue una manera devastadora de poner potencialmente fin a su carrera en la Copa del Mundo. El jugador de 34 años ha sido uno de los mejores porteros del mundo durante una década, pero no hay garantía de que siga en ese nivel dentro de cuatro años.
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Para Lammens fue la introducción más cruel posible a la Copa Mundial de la FIFA. El joven portero ayudó a salvar la campaña del Manchester United la temporada pasada con su calma y compostura, pero esta fue sólo su tercera aparición con la selección belga.
“Es un momento de aprendizaje para él”, dijo el defensa belga Brandon Mechele. “No fue el balón más fácil. Creo que rebotó justo delante de él. Como defensores también podríamos haberlo ayudado siguiéndolo más”.
Courtois añadió: “Es un tipo fuerte. Tiene una personalidad fuerte. Estoy seguro de que estará bien”.
Es una hazaña notable para Bélgica llevar a la talentosa España al borde del abismo, cualesquiera que sean las circunstancias. El hecho de que los belgas lo hicieran con escasez de personal lo hizo aún más impresionante.
Senne Lammens ve cómo se le escapa la Copa del Mundo a Bélgica mientras el último gol de Mikel Merino envía a España a la fiesta y a las semifinales.
(MediaNews Group/Pasadena Star-News vía Getty Images vía Getty Images)
Incluso antes de la lesión de Courtois, Bélgica ya echaba de menos a dos de sus mejores centrocampistas. El capitán Youri Tielemans se lesionó durante el calentamiento previo al partido y tuvo que ser retirado del once inicial. Amadou Onana ya quedó de baja para lo que resta del Mundial tras sufrir una rotura de ligamentos de la rodilla el lunes ante Estados Unidos en octavos de final.
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De alguna manera, un equipo belga que se suponía ya había pasado su mejor momento logró luchar. Courtois, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku y otros restos de la envejecida generación dorada de Bélgica han hecho retroceder el tiempo. También contribuyeron estrellas más jóvenes como Jeremy Doku y Charles De Ketelaere.
Mientras España dominó la posesión desde el inicio hasta el pitido final, Bélgica se mantuvo organizada en defensa y no concedió muchas oportunidades de gol. Los belgas también lograron convertirse en el primer equipo de esta Copa del Mundo en anotar contra España cuando De Bruyne, Timothy Castagne y De Ketelaere se combinaron para empatar magníficamente en el minuto 41.
Una magnífica visión en un pase único de De Bruyne le dio a Castagne espacio para hacer un centro. De Ketelaere inmovilizó a Cubarsí en el área, lo pasó y cabeceó el balón, anotando el primer gol mundialista contra España en el minuto 649.
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Hubo algunas medias oportunidades en la segunda parte para Bélgica antes y después del gol de Merino, pero los belgas no pudieron aprovechar.
Como resultado, dejarán otro gran torneo sin trofeo pero con mucho de qué enorgullecerse. Se han clasificado para cuartos de final o más allá en tres de los últimos cuatro Mundiales.
“En los grandes torneos casi siempre lo hicimos bien”, dijo Courtois. A menudo recibimos críticas de que su generación dorada nunca ganó nada. Somos Bélgica. No somos ni España, ni Inglaterra, ni Francia.
