Al bajar del autobús del equipo en los muelles de Mersey, Steve Borthwick recibió una siniestra bienvenida fiyiana. Dos guerreros del Pacífico, vestidos con faldas hechas de fibra de raíz seca, crearon un arco con dos hachas de batalla. Con una altura de 6 pies y 6 pulgadas, el entrenador de Inglaterra tuvo que esconderse debajo de las palas. Bastante cerca del hueso para un hombre cuya cabeza está firmemente plantada en el bloque.
Borthwick vivió para contar la historia completa, aunque le pareció una preparación vacía para el viaje de la próxima semana a los Andes para enfrentar a Argentina. Desafortunadamente para Fiji, los miembros de la tribu en la entrada del estadio eran tan amenazadores como podían ser.
El resultado puso fin a la racha de cinco derrotas consecutivas de Inglaterra, aunque la escasa resistencia del rival hizo que no respondiera preguntas clave sobre la dirección del equipo de Borthwick. Si Inglaterra no hubiera podido superar a este rival, el futuro del técnico habría sido insostenible. Su equipo jugó contra un equipo de 14 jugadores durante la mayor parte del partido y si no fuera por algunos errores de gestión, el margen de victoria de 22 jugadores podría haber sido aún mayor.
Henry Pollock anotó un hat-trick desde el banquillo. Puede que sea el hat-trick más fácil que haya marcado jamás, pero a pesar de ello exigirá cada vez más que le entreguen la camiseta titular. Benhard Janse van Rensburg y Noah Caluori también anotaron en su debut y Borthwick ahora debería darles la oportunidad de enfrentarse a un rival más fuerte cuando aterricen en Sudamérica.
Fue uno de los peores resultados de Fiji en una generación. Su relación se ve envuelta en disputas políticas después de que el exitoso entrenador australiano fuera despedido para buscar una opción nacional. “Los jugadores están bien cuidados y bien pagados. ¿Dónde está el retorno de la inversión?” – les preguntó el presidente antes de comenzar. Toda una charla de equipo.
La mediocre resistencia de la oposición significó que no logró responder preguntas clave sobre la dirección del equipo de Borthwick.
Henry Pollock anotó un hat-trick desde el banquillo, quizás el hat-trick más fácil que jamás haya marcado
Fiji adoptó un plan de juego indisciplinado en el que los jugadores aparentemente tenían licencia para correr el balón desde cualquier lugar. Las tarjetas rojas y amarillas en la primera parte dejaron abierta la situación de penalti. Como jugador, Borthwick era un especialista en jugadas a balón parado y al menos eso se trasladó a la selección de Inglaterra. Empujaron a los fijianos a la bahía de Liverpool.
Otra lesión de Alex Mitchell pondrá a prueba a las reservas del medio scrum de Inglaterra. Marcus Smith tomó tranquilamente la delantera en el noveno durante los últimos 25 minutos. En un mundo donde la versatilidad es una ventaja en la selección, el desempeño de Smith podría convencer a los seleccionadores de seleccionar a un especialista número 9 en la próxima ronda de 23, permitiéndoles fortalecer su banco con un delantero adicional.
“Por lo que vimos hoy, creo que sin duda es una opción viable”, dijo Borthwick. “Marcus tuvo un gran desempeño. Pensé que jugó muy físicamente en el contacto y en el tackle. Estaba muy animado. Hizo que sucedieran muchas cosas buenas.
Las pruebas fueron intensas y rápidas. Inglaterra anotó un total de 11 puntos, estableciendo un récord. Qué shock para Fiji. Las gradas empezaron a vaciarse mucho antes de que terminara el partido, ya que apenas media hora ya estaba asegurada la victoria. Peor aún, 52.000 espectadores en las gradas murieron a causa del TMO. Fue uno de los partidos más lentos del año, marcado por constantes paros y arbitrajes que no hicieron nada para convertir a la afición del Liverpool.
Al ver a las naciones líderes aumentar su velocidad de ataque, Jack van Poortvliet golpeó desde la base y derribó a Fiji. El primer intento resumió la ventaja de Fiji. Fin Smith envió una patada al cuadro a Tommy Freeman y todos los fijianos se detuvieron porque pensaron que el balón se había salido del campo. Excepto que el banderín de córner mantuvo el balón en el área de portería y Marcus Smith fue el único en notarlo, simplemente tocando el balón para anotar.
Levani Botia rápidamente perdió la paciencia con los árbitros cuando Fiji concedió penalti tras penalti. Inglaterra encontró una manera de explotar las nuevas interpretaciones de los mauls concentrando hombres en el ataque, dejando a Fiji con la opción de violar las reglas para un penal o ser empujado más allá de su propia línea.
Benhard Janse van Rensburg y Noah Caluori (arriba) también anotaron en su debut y Borthwick ahora debería darles la oportunidad de enfrentarse a rivales más duros cuando aterricen en Sudamérica.
Van Rensburg fue recibido calurosamente, cuya familia reservó un vuelo de último minuto desde su remota granja en Sudáfrica para ver su debut. Después de aterrizar, disfrutaron de un día en Wimbledon y luego vieron al jardinero central anotar en su primer toque de balón cuando reemplazó a Henry Slade después de sufrir una lesión en la cabeza en la primera mitad.
Seb Atkinson anotó, al igual que Guy Peper e Immanuel Feyi-Waboso. Algunos de los ataques serán interesantes para las redes sociales, pero por lo demás parecían profundos.
Fue un día triste para el rugby de Fiji, que parecía haber vuelto a caer en viejos hábitos. Quizás deberían darles una oportunidad a los miembros de la tribu la próxima semana. La única lástima es que no pudieron albergar este partido “en casa” en su propio país. Hill Dickinson es un gran estadio, pero tener que renunciar a la ventaja de jugar en casa es una farsa.
En cuanto a Inglaterra, el resultado del partido mantendrá a raya a las críticas de Borthwick durante unos días. Sin embargo, si Inglaterra no sigue ganando contra Argentina, los cuchillos pronto saldrán a la luz.
