MLB tuvo una idea poco convencional para el Home Run Derby de este año: ¿Qué tal menos jonrones?
Era contradictorio pero tenía sentido. Los Home Run Derbis de la última década giraban en torno a un sistema basado en reloj, en el que a los jugadores se les daba una cierta cantidad de tiempo para conectar tantos jonrones como fuera humanamente posible, desatando un swing frenético tras otro.
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Este sistema fue un ajuste de un sistema anterior de “fuera” que frustraba a los fanáticos debido a su ritmo lento y a sus frecuentes atrapadas, pero las verrugas comenzaron a aparecer con el reloj después de una recepción inicialmente cálida. El tiempo se volvió complicado (¡un bono de 30 segundos si conectas dos jonrones a más de 440 pies!), los jugadores estaban visiblemente agotados por el final y la transmisión no pudo seguir el ritmo de los jonrones, teniendo que frecuentemente seguir las bolas a medio camino en el aire en jonrones consecutivos.
Entonces la MLB ha vuelto a algo parecido al antiguo sistema. En esta última versión, cada jugador consiguió 20 “swings” en la primera ronda, independientemente del número de jonrones, y 15 en rondas posteriores. Cada swing contaba, especialmente al final, cuando los jugadores podían seguir golpeando siempre y cuando no lo hicieran bien en su último swing.
Gracias al toletero de los St. Louis Cardinals, Jordan Walker, valió la pena en gran medida.
En el Home Run Derby del año pasado, tres jugadores diferentes conectaron jonrones entre los 20 mejores en la primera ronda. Este año el récord fue 13. El campeón del año pasado, Cal Raleigh, alcanzó un total de 54 en tres rondas. Walker anotó 31.
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Pero lo realmente diferente fue el suspenso. Era un sistema sin reloj, lo que significaba que el juego tenía que llegar a ti. Ya sabes, como el béisbol normal.
Los resultados iniciales fueron algo débiles, pero los finales de las dos primeras rondas mostraron los beneficios de que los jugadores tuvieran un número fijo de swings, así como el número de jonrones que podían lograr en su swing final.
Los Filis de Filadelfia tenían dos All-Stars listos para jugar contra el héroe local: Kyle Schwarber y un Bryce Harper muy amplificado – y el destino conspiró para enfrentar a los dos. Fueron los dos últimos en llegar a la primera ronda, y una vez que Schwarber terminó, estaba en el banquillo con 10 jonrones.
Filadelfia tendría un solo jugador en las semifinales. Terminó siendo Schwarber, ya que Harper solo logró ocho balones largos.
El tiempo de Schwarber en las semifinales también fue dramático, ya que conectó nueve jonrones y luego tuvo que ver a Willson Contreras, el mejor jugador de la primera ronda, intentar silenciar a una multitud hostil en Filadelfia. Contreras falló y envió a Schwarber a la final.
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Una vez allí, Schwarber parecía dispuesto a ganarlo todo. En el lapso de 16 swings (15 normales más un swing extra) conectó 11 jonrones. Esto incluía una temida bola magenta, la pelota de béisbol especial que la MLB introdujo para que el golpe final de un jugador proporcionara algo de pop.
Antes de la final, hubo notablemente pocos jonrones magenta, y el programa de Netflix especuló abiertamente que los jugadores tenían problemas para escanear la pelota en el aire. Filadelfia ya estaba celebrando la victoria: Harper declaró “se acabó” mientras Schwarber cumplía con los trámites.
Todo lo que le quedaba a Walker era golpear una bola de mayoría calificada de más de 12 por encima de la cerca. Parecía una tarea imposible cuando Walker sólo conectó seis jonrones cuando restaban tres swings finales garantizados. Para ganar, tendría que tomar la ruta magenta.
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Los siguientes tres minutos fueron más emocionantes que cualquier cosa que el Derby lograra con el reloj. Seis jonrones seguidos, la cabina de transmisión más ruidosa y los fanáticos de los Filis más silenciosos con cada explosión. Walker tuvo todo el tiempo que necesitaba y lo usó para convertirse en la autoridad mundial en batear bolas magenta, así como en el primer Cardenal en ganar el Derby.
En algún momento, la MLB volverá a trabajar en el Home Run Derby. Esto resultó inevitable en todos los eventos deportivos previos al Juego de Estrellas, y las ligas intentaron realizar concursos de mates y competencias de habilidades. Los fanáticos están aburridos; Las redes se ponen nerviosas. Quizás volvamos a ver el reloj una vez que los jugadores se vuelvan demasiado selectivos en el plato.
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Pero por ahora, la liga puede disfrutar de los frutos de un espectáculo orgánico. No hay reloj, sólo un hombre pisando el embrague.
