El cerrador de los Keepers, Cade Smith, alguna vez agente libre no reclutado y ahora convocado por primera vez al Juego de Estrellas, está consolidando su lugar como el relevista más valioso de la MLB.

FILADELFIA – Un día, mucho antes de convertirse en pilares del cuerpo de lanzadores de los Guardianes de Cleveland, Cade Smith y Gavin Williams estaban jugando a la pelota antes de un partido de ligas menores. Smith estaba trabajando en un nuevo lanzamiento y esperaba que su compañero de equipo pudiera darle su opinión.

“Solo recuerdo la primera vez que empezó a lanzar el splitter”, dijo Williams. “Me dijo: ‘No sé adónde va a llegar esto’. Y fue la cosa más repugnante que jamás haya intentado atrapar.

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“Le dije al entrenador de lanzadores que nunca volvería a lanzar con él si lanzaba el splitter porque no podía atraparlo”.

Por un tiempo, este divisor quedó rezagado detrás de la bola rápida de Smith como una oferta secundaria intrigante pero inconsistente. Hoy es uno de los Los mejores lanzamientos fuera de velocidad en este deporte.el último ejemplo de Smith progresando en una carrera improbable basada en enormes avances en el desarrollo. Impulsado por un intenso compromiso para maximizar su potencial y una dedicación incomparable a su preparación, el jugador de 27 años surgió de la oscuridad para convertirse en un All-Star de la MLB.

Williams, titular, fue seleccionado en la primera ronda y jugó en las menores con la expectación de un gran prospecto. Smith, un relevista, no fue reclutado en absoluto y firmó con Cleveland en 2020 como agente libre no reclutado de la Universidad de Hawaii luego del draft acortado de cinco rondas durante la pandemia. Esta inusual entrada al béisbol profesional convirtió a Smith en un misterio al principio de su carrera. Pero sus compañeros no tardaron en reconocer que el gran derecho de la Columbia Británica tenía los ingredientes para convertirse en algo especial.

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“Especialmente cuando comencé a aprender sobre métricas y pensé: ‘Oh, Cade tiene extensión del percentil 99‘”, dijo Williams sobre la capacidad de Smith para llegar muy abajo en el montículo antes de lanzar la pelota. “Y es como, ¿cómo es que no es un nombre más grande de lo que es?

“Eso sucede mucho en Cleveland, donde piensas: ‘Nunca había oído hablar de este tipo’, y luego es increíble”, dijo su compañero de equipo de los Guardianes, David Fry, quien atrapó a Smith por primera vez en la Liga de Otoño de Arizona en 2022. “Y (Smith) era uno de esos tipos”.

“Desde la primera vez que lo conocí, fue un verdadero profesional”

Esa habilidad para descubrir gemas ocultas convirtió a Cleveland en un lugar atractivo para Smith cuando tomó la decisión de dejar la universidad después de tres años y firmar como agente libre no reclutado. Pero esta oportunidad fue sólo el primer paso en un arduo ascenso a las grandes ligas, y Smith no la tomó a la ligera.

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“Cuando dejé la universidad y firmé, supe que dejaría la escuela regular para ir a la escuela de béisbol”, dijo Smith. “Esa es la mentalidad que adopté, sabiendo que Cleveland es conocido por desarrollar lanzadores; tengo la oportunidad de aprender aquí. Ninguna parte de mí dijo: ‘Mi 88 a 92 (mph) sin lanzamientos fuera de velocidad será suficiente’. Entonces supe que las cosas tenían que cambiar. »

Smith tenía el talento para ganarse un lugar en una organización de Grandes Ligas, pero su ascenso dependería enteramente de su propia voluntad de aprovechar los recursos disponibles para ayudarlo a mejorar.

“No diría que fue una declaración muy confiada o inquebrantable de que iba a llegar a las grandes ligas”, dijo. “El enfoque fue más bien que tengo una oportunidad aquí, y también que Dios me ha dado cierto talento y cierta habilidad física, por lo que tengo la oportunidad de tratar de maximizar eso. Y si puedo remover cada piedra en el proceso y llegar al punto en el que he maximizado mi potencial, incluso si no estoy a la altura, puedo salir sin arrepentimientos”.

En la organización de los Guardianes, el enfoque y la determinación de Smith eran evidentes incluso para sus primeros compañeros de equipo. El jardinero Ángel Martínez ha compartido casas club con Smith por más tiempo que cualquier Guardian actual, ya que ambos debutaron en la temporada completa con los Lynchburg Hillcats en 2021.

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“Desde el primer día que jugué con él, supe que podía lograr cualquier cosa que quisiera en su carrera”, dijo Martínez. “Debido a su profesionalismo. Era Low-A, todavía estábamos descubriendo rutinas… y desde el momento en que lo conocí, fue verdaderamente un profesional”.

El entrenador de banco de los Guardianes, Tony Arnerich, dijo: “Es lo más consistente posible, ya sea en sus hábitos alimenticios, sus rutinas en la sala de pesas, sus rutinas en la sala de entrenamiento. No deja piedra sin remover y está comprometido con todo lo que hace”.

“Eso es todo lo que puedes pedir para estar más cerca”.

Con una actitud y una ética de trabajo ideales, el negocio de Smith comenzó a mejorar gracias a sus diligentes esfuerzos de desarrollo. Velocity subió a los 90 superiores y tuvo un desempeño brillante debido a sus características de salida atípicas. Sus lanzamientos secundarios también comenzaron a aparecer, primero un slider modificado que era mucho mejor que la torpe bola curva que Smith lanzaba en la universidad, luego el splitter que comenzó a confundir a sus compañeros y oponentes por igual.

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Smith comenzó a acumular ponches a un nivel absurdo, ponchando al 37 por ciento de los bateadores contrarios durante sus tres años en las menores. Una alta propensión a caminar limitó su efectividad general y lo impidió. de subir demasiado alto en las listas de mejores prospectos de los Guardianespero cuando amaneció 2024, Smith se había lanzado a las puertas de las mayores.

Durante este entrenamiento de primavera, rápidamente quedó claro que Smith era uno de los mejores brazos que tenía Cleveland. Una buena actuación en el campamento le valió uno de los últimos puestos en el bullpen del roster del Día Inaugural. Y en su debut en las Grandes Ligas en el tercer juego de la temporada de Cleveland, Smith inmediatamente demostró que pertenecía al ponchar. cinco de siete bateadores estuvo dos entradas sin hits.

“El primer juego que lanzó, fue solo un montón de calentadores y algunos dedos partidos, como, ‘Oh, este tipo es increíble'”, recordó Fry. “Y desde entonces no ha parado. Ha sido increíble”.