Billy Ray Smith Jr. Se integró a la comunidad deportiva de San Diego como un destacado apoyador que estuvo a la altura de su condición de selección de primera ronda y jugó todos sus 126 partidos de la NFL con los Chargers de 1983 a 1992, mucho antes de que la franquicia se mudara a Los Ángeles.
Aunque se crió en Texas y se educó en Arkansas, Smith Jr. se convirtió en sinónimo de San Diego al pasar el resto de su vida en el soleado sur de California como locutor deportivo, presentador de radio y personalidad de gran corazón y más grande que la vida.
Smith Jr. murió el miércoles a la edad de 64 años, y su familia dijo en un comunicado que “enfrentó su largo viaje con demencia causada por CTE con valentía, dignidad y fuerza incomparables”.
“Con profunda tristeza compartimos la pérdida de nuestro querido Billy Ray Smith Jr., quien falleció pacíficamente rodeado de su familia”, dice el comunicado. “Billy Ray trajo tanta alegría, luz y risas al mundo como padre, esposo, hijo y amigo leal”.
La encefalopatía traumática crónica (CTE) es una enfermedad cerebral progresiva caracterizada por alteraciones del estado de ánimo y deterioro cognitivo. Está relacionado con impactos repetidos en la cabeza y traumatismos craneales, y se ha encontrado póstumamente en muchos atletas que practican deportes de contacto.
Según el Clínica MayoEl CTE no se puede diagnosticar definitivamente durante la vida. Sin embargo, se han desarrollado criterios clínicos para síndrome de encefalopatía traumática (TES), síntomas que ocurren juntos y están asociados con CTE.
Un diagnóstico de CTE requiere evidencia de degeneración del tejido cerebral que sólo puede verse durante una autopsia. Hasta 2022, el Centro CTE de la Universidad de Boston Estudió los cerebros de 376 exjugadores de la NFL y diagnosticó 345 casos de CTE, una tasa del 91,7%.
La lista de exjugadores de la NFL diagnosticados con CTE incluye a otro apoyador legendario de los Chargers, Junior Seau, quien murió en 2012 por una herida de bala autoinfligida a los 43 años. Smith jugó junto a Seau de 1990 a 1992.
Su amistad duró después de que Smith Jr. se retirara y se dedicara a la radiodifusión. Fue profesor en Seau. servicio conmemorativo público.
Smith Jr. nació el 10 de agosto de 1961 en Fayetteville, Arkansas, hijo de un veterano liniero defensivo de la NFL. Billy Ray Smithy crecí en Plano, Texas. El año en que nació, su padre registró 13,5 capturas, la mayor cantidad de su carrera, para los Baltimore Colts.
Smith Jr. siguió los pasos de su padre en la Universidad de Arkansas y fue nombrado dos veces All-American unánime y elegido para el Salón de la Fama del fútbol americano universitario. Los Chargers seleccionaron a Smith Jr. con la quinta selección general en 1983.
Pasó de ala defensiva a apoyador en San Diego y, en 1987, fue nombrado el jugador más valioso del equipo. Smith Jr. terminó su carrera con 26,5 capturas, 15 intercepciones y 14 balones sueltos recuperados.
Bill Plaschke del Times escribió sobre el impacto de Smith Jr. en el histórico cambio de rumbo de los Chargers de 1-8 a 8-1 durante la temporada de 1987: “La razón más importante en el campo es la defensa. Y esa defensa pertenece a Billy Ray Smith. Lo acaricia, lo golpea, corre sobre él. Lo agarra por el frente de su camiseta para mantenerlo en movimiento. Lo aprieta debajo de los brazos para evitar que se caiga.
“Algunas veces en un juego, cuando las marcas comienzan a verse, cuando la psique se ha visto tensa, cuando nadie quiere tener nada que ver con esta defensa de los Chargers, Billy Ray Smith firma”.
Tras su retiro en 1992, Smith Jr. se instaló detrás de un micrófono, haciendo equipo con Scott Kaplan en un popular programa de radio en Mighty 1090, una estación que salió del aire en 2019.
“Le encantaba ser parte de San Diego”, dijo Kaplan al San Diego Union-Tribune. “Sí, fue la quinta selección general y jugó 10 años y, sí, fue la cara de la defensiva antes de entregársela a Junior Seau. Pero fue el tipo que nunca dejó San Diego.
“Era querido porque la gente conocía a Billy Ray. No era como otros atletas estrella; lo conocían porque habían visto toda su vida, desde que tenía 20 años, en la televisión local. Y nunca se fue”.
Smith Jr. trabajó en televisión como presentador deportivo y director deportivo para KGTV y al mismo tiempo hizo apariciones en Fox Sports y transmisiones locales de los Chargers.
Conoció a su esposa, la presentadora Kimberly Hunt, en un teletón de United Cerebral Palsy cuando aún era jugador de los Chargers. Se casaron en 1990, tuvieron una hija, Savannah, dos años después y celebraron su 36 aniversario en junio. Hunt, ganadora del premio Emmy, se encuentra actualmente en su decimoctavo año como presentadora de noticias nocturnas de KGTV.
La pareja ha estado activa en obras caritativas durante décadas y este año recibió el Premio al Buen Chico del Año de San Diego.
“A lo largo de décadas de servicio voluntario y liderazgo caritativo, Billy Ray ha apoyado generosamente programas para jóvenes, veteranos, iniciativas de atención médica y numerosas organizaciones sin fines de lucro, ayudando a fortalecer el tejido comunitario de San Diego”, dijeron los San Diego Nice Guys a principios de este año.
“Juntos, Kimberly Hunt y Billy Ray Smith representan lo mejor de San Diego: personas cuya excelencia profesional sólo se compara con su amabilidad, humildad y dedicación para mejorar las vidas de los demás”.
Smith Jr. llegó a San Diego como un apoyador temible que llegó a dos Pro Bowls, pero trascendió el fútbol con su contagiosa personalidad y dedicación a su ciudad adoptiva.
“Tenía una gran sonrisa, una gran risa, un apretón de manos que te quita el brazo”, dijo Kaplan. “BR hizo todo bien. No había una sola parte de él que fuera una mentira, un secreto, ni un solo esqueleto en el armario. Realmente vivió una vida de la que podía estar muy orgulloso”.
