El día que corrí con el torso desnudo por las calles de Buenos Aires con los héroes del Mundial argentino: JEFF POWELL MBE

Era una mañana de resaca después de que Argentina había ganado su primera Copa del Mundo cuando el entrenador del equipo, César Luis Menotti, recibió una invitación del director del equipo, César Luis Menotti, para unirse a él y a sus jugadores esa noche en el bar de un pequeño hotel discretamente escondido en el centro de Buenos Aires.

Nuestro amigo común Hans Henningsen, decano de los reporteros y comentaristas del fútbol sudamericano, entregó un mensaje personal.

Cuando llegamos, la celebración ya estaba en pleno apogeo. Menotti explicó que se habían reunido para cumplir su promesa de que si ganaban la edición del Mundial de 1978, correrían con el torso desnudo por las calles con los argentinos.

“Por favor, corre con nosotros”, dijo. “Inglaterra (que no logró clasificarse) debería tener alguna representación en este torneo”. Mientras nos quitábamos las camisas, nos entregó pañuelos azules y blancos para que nos los pusiéramos al entrar en la multitud, que creció a medida que se corrió la voz sobre el paradero de sus héroes.

– ¡Al obelisco! – exclamó Menotti. Ossie Ardiles et al. No se olvidaron del simbolismo del monumento al nacimiento de la República, de 70 metros de altura. Fue en las escaleras del Obelisco donde la junta militar amenazó con ejecutar a Menotti si se negaba a seleccionar a los infames hachadores de Boca Juniors y perdía la Copa del Mundo.

“Si no podemos ganar jugando al fútbol”, dijo, “que así sea”. El valor necesario para aferrarse a este principio era contrario a la fe, razón por la cual la advertencia fue tan real. Este artista famoso, delgado y letárgico conocido como Flaco (Delgado) y gracias a su hábito de fumar en el banquillo ocupa el puesto 22 en la lista de los entrenadores de fútbol más importantes de todos los tiempos. Cuando se trata de heroísmo, él debe ser lo primero.

El técnico argentino César Luis Menotti habla con la prensa después de llevar a su equipo a la victoria en la Copa del Mundo. Desafió valientemente a la junta militar y eligió el equipo que creía que ganaría.

Cuando la disputa de Boca se volvió más peligrosa, redobló su apuesta contra el brutal régimen argentino, diciendo: “Hay fútbol de derecha y fútbol de izquierda. El fútbol de derecha sugiere que la vida es una lucha de sacrificio que debe ganarse por cualquier medio. Obediencia y acción es lo que los que están en el poder exigen de los jugadores. Así es como se crean los *****. Idiotas útiles que cooperan con el sistema”.

Corrimos, sudando, en una noche calurosa y húmeda de julio, creyendo en esta creencia. Cuando regresamos al bar, Menotti me empujó entre la multitud de celebrantes y me presentó a un niño que esperaba pacientemente en un rincón.

“Conoce a Diego”, dijo. De Mario Kempes, que acababa de marcar dos goles en la victoria en tiempo extra sobre Holanda para ganar no sólo su medalla ganadora sino también los premios de oro al máximo goleador y al mejor jugador del torneo, añadió: “Este buen hombre es nuestro regalo. Este joven es nuestro futuro”. El adolescente Maradona, a quien Menotti consideraba demasiado joven para jugar en el Mundial, cortésmente le estrechó la mano y dijo:Encantado de conocerle, señor..’ (Encantado de conocerle, señor.)

Argentina y Holanda se volverían a encontrar unos meses después en Suiza como parte de una celebración amistosa del 75 aniversario de la FIFA. “Ven a Berna”, me dijo Menotti. “Sé uno de los primeros en ver cómo se crea la grandeza”.

Entonces fui. Argentina ganó 8-7 en los penales, pero sólo teníamos ojos para Maradona, a quien he descrito en estas páginas como un joven genio electrizante. El siguiente partido de su gira europea fue en Hampden Park y antes del partido nuestros colegas escoceses se burlaron diciendo: “Oh, Jeff. Has encontrado otro Pelé, ¿no?”. Quince minutos después de iniciado el partido, desfilaron hasta el palco de prensa para disculparse mientras el pequeño Diego desmontaba su equipo.

Cuatro años después de que Menotti lograra su primer triunfo en la Copa Mundial, Argentina arrastró a Gran Bretaña a la guerra con ellos al invadir las Islas Malvinas. para ellos, Islas Malvinas.

Margaret Thatcher afrontó este desafío con éxito comprensión sincera entre el fútbol inglés y argentino, que Menotti y Ardiles ayudaron a crear, uniéndose a los Spurs como el primer gran fichaje extranjero de Gran Bretaña. Disiparon la hostilidad entre los dos países provocada por el choque de cuartos de final del Mundial de 1966 en Wembley. Al final de ese feo partido, el técnico de Inglaterra, Alf Ramsey, llamó “animales” a los argentinos y prohibió a sus jugadores intercambiar camisetas con ellos.

El capitán de Inglaterra, Bobby Moore, se mostró más optimista y educado, como dijo más tarde: “Si su capitán Antonio Rattin no hubiera sido expulsado, ninguno de los próximos Mundiales se habría disputado, porque de todos modos habríamos empatado 0-0 contra ellos… y todavía estaríamos esperando ganar nuestro único Mundial”. En aquel momento, no era posible decidir partidos muy reñidos más allá de la prórroga.

El gol de Diego Maradona en Mano de Dios, pero nos dijo a Terry Venables y a mí que tenía miedo de que Peter Shilton le pegara y no tenía idea de cómo entraba el balón a la red.

No fue un consuelo para los jugadores y aficionados ingleses que Maradona marcara el gol del siglo que selló la derrota en los cuartos de final del Mundial de 1986.

El capitán argentino Antonio Rattin (izquierda) es expulsado durante un choque con Inglaterra en el Mundial de 1966. Alf Ramsey llamó “animales” a los argentinos pero Bobby Moore fue más educado

Bueno, ha habido más Mundiales. En México 1970, Inglaterra perdió el Mundial sin participar ante Argentina. Pero en 1986, de regreso en México, esta vez después de la Guerra de las Malvinas, reabrieron viejas cicatrices. Vivir. Casi religiosamente. De la Mano de Dios.

Saluda nuevamente al mayor Maradona. Inglaterra, un eterno cuartofinalista, se aclimató perfectamente para la subida de 7.400 metros al Estadio Azteca de México, sólo para que el pequeño Diego subiera aún más alto con la mano en alto.

Sin VAR, sin compensación para el árbitro que se percató de que el balón cayó en el puño levantado de Maradona y marcó un gol, que atribuyó a la Mano de Dios para frotar la herida. Sin embargo, esta sabia observación no era toda la verdad. Muchos sintieron que esto le daba a Inglaterra una excusa y al pequeño bastardo a quien culpar.

Aunque el incidente fue borroso, un examen detenido de las fotografías revela una historia ligeramente diferente. Los ojos de Maradona están cerrados y su cabeza gira cuando el disparo fallido de Steve Hodge se desvía de su mano hacia la red. La reacción de los jugadores ingleses se centró entonces en la renuencia del portero Peter Shilton a asumir el desafío. Su instinto inmediato fue preguntarse por qué no había aplastado al hombre más pequeño. No fue un consuelo para los jugadores y aficionados ingleses que Maradona anotara el gol del siglo para sellar la derrota.

Maradona se divirtió con la leyenda de la Mano de Dios, pero luego, curiosamente, en Barcelona confirmó que había levantado la mano “esperando ser golpeado por Shilton” y “no tenía idea de cómo entró en la portería”.

Esta confesión se la ofrecieron cuando vino a sentarse a la mesa de una de las mejores marisquerías de Cataluña, donde comíamos Terry Venables y yo. Gran parte de la conversación se centró en por qué Maradona quería dejar Barcelona tan pronto después de que Venables se convirtiera en entrenador allí.

“No tengo nada que ver contigo, Meester”, le dijo a El Tel. – Pero como siempre, mi vida es complicada. Además, es un maestro de los eufemismos. Estaba decidido a unirse al Napoli “por muchas razones”. Venables dijo que no tiene sentido conservar una adquisición tan grande si no es mentalmente capaz de darlo todo por el equipo.

El frágil entendimiento anglo-argentino sufrió aún más presión cuando David Beckham fue expulsado y enviado temporalmente al purgatorio local en el partido de octavos de final en Francia en 1998. El Balón de Oro acusó a Diego Simeone de provocarlo con una violenta patada de burro contra el capitán argentino, que ganó en los penales.

David Beckham es expulsado durante un partido del Mundial contra Argentina en Francia en 1998.

Pasé una noche inolvidable con Maradona en Nápoles, donde lo trataron como a un Dios.

Hubo más reuniones con Maradona en los años siguientes. Memorable en una visita a Nápoles para informar sobre el fervor de idolatría que se apoderó de la ciudad donde disputó su primer partido de la Serie A. campeonato. Un viaje que incluyó un día largo y agotador y una noche entera visitando a sus amigos borrachos, mimos a los groupies y, sí, a los proveedores de drogas.

La honestidad fue a veces tan desarmante como alarmante el comportamiento, pero en su apogeo Maradona sigue siendo, al menos para mí, el segundo mejor futbolista de todos los tiempos. Solo detrás de Pelé y todavía uno por encima del heredero de su trono argentino, Lionel Messi.

Antes de las muertes de Menotti y Henningsen, los tres regresamos sentimentalmente al pequeño bar donde el adolescente Maradona se sentaba pacientemente esperando su momento.

Ahora, mientras Inglaterra y Argentina se preparan para reanudar las hostilidades en Atlanta, uno no puede evitar preguntarse si la guerra en el centro de todo podría haberse evitado si el heroico César Luis Menotti hubiera gobernado su país en lugar de su equipo de fútbol cuando Thatcher fue empujada a la guerra.

Como el mayor César de todos, solía jugar conmigo preguntándome: “¿Qué diría su primer ministro si los supervivientes de la Armada española desembarcaran en una isla frente a la costa de Inglaterra y la reclamaran como su propio territorio?”