Este artículo, “El tan esperado reconocimiento de John Calipari” de Mike DeCourcy, se publicó por primera vez el 3 de abril de 2012, horas después de la victoria de Kentucky en el Campeonato del Torneo de la NCAA sobre Kansas.
NUEVA ORLEANS – No es una pregunta de “softbol” en el sentido tradicional de la palabra. Una ceremonia de campeonato no requiere que un Mike Wallace o un Michael Isikoff entren y presenten un tema de entrevista, lo hagan sudar o cometan un pequeño error lingüístico. Será emocionante por un momento. Pero las palabras de Jim Nantz en las ondas de CBS y a través del aire chispeante del Superdomo tenían que sonar como un globo gordo y solapado para John Calipari que escuchaba.
¿Qué significó para el entrenador de Kentucky el primer campeonato de la NCAA, una victoria por 67-59 sobre un enérgico grupo de los Kansas Jayhawks?
“No se trata de mí”, respondió inmediatamente Calipari, bien ensayado porque ya había dicho lo mismo muchas veces antes. “Se trata de estos 13 jugadores. Se trata de la Gran Nación Azul…”
Y si dijo algo después de eso, o si tenía la intención de hacerlo, fue, como se esperaba, ahogado por una porción significativa de Big Blue Nation que quedó atrapada dentro del Superdomo en una ventosa noche de lunes.
Oh, Calipari puede hablar de sí mismo allí. Acababa de electrizar al estado a través de 40 partidos de baloncesto universitario ese invierno y 40 minutos, sus métodos, su personalidad, su dependencia de los estudiantes de primer año, su perspicacia como entrenador, sus elegantes trajes, su lenguaje, una refutación perfecta para todos sus detractores.
Calipari ganó un campeonato con un equipo novato. Lo ganó convenciendo a los estudiantes de primer año de que su mejor oportunidad de ganar un título vendría si cada jugador jugara un poco en ataque y mucho en defensa.
No fue el primero en ganar con un equipo dominado por estudiantes de primer año. Es una presunción ridícula, algo que Jim Calhoun hizo el año pasado y Jim Boeheim hace nueve años en este mismo edificio. Y, sin embargo, siguen siendo los críticos de Calipari: ¿los llamaremos enemigos? – Empuña con avidez cualquier arma disponible.
No fue el primero en ganarlo después de desperdiciar una oportunidad inicial de la manera más dolorosa: una ventaja tardía de nueve puntos contra los mismos Kansas Jayhawks en 2008. John Thompson consiguió uno para Georgetown dos años después de que el base Fred Brown le lanzara el balón a la estrella de Carolina del Norte, James Worthy, en lugar de a un compañero de equipo, y se lo ganó a los Tar Heels de Michael Jordan en esa temporada de campeonato.
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“¿Sabes qué? Le dije a mi esposa: me alegro de que haya terminado. Ahora puedo dedicarme a mi tarea de entrenar baloncesto y hacer que estos jóvenes jugadores sean lo mejor que puedan ser”, dijo Calipari. “Puedo seguir adelante. No necesito escuchar el drama. Puedo entrenar ahora mismo. Si quieres saber la verdad, es casi como: Listo, déjame seguir adelante”.
No esperamos mucho para que ganara Calipari. Dean Smith de Carolina hizo seis viajes a la Final Four antes de ganar el primero, y Mike Krzyzewski de Duke estuvo cuatro veces antes de reclamar el título. Roy Williams ganó un título en su primer viaje con los Tar Heels, pero después de cuatro viajes sin títulos en KU. Es la cuarta vez que Calipari sube a este escenario, y tendrá 53 años cuando suene el timbre el lunes por la noche, o cuatro años menos que Gary Williams en una noche espectacular en Atlanta en 2002.
Entonces, ¿por qué se convirtió en una prueba tan dura?
“Escuchen, este equipo merece todos los elogios que está recibiendo”, dijo Calipari. “Y lo que quería que demostraran hoy es que no somos sólo un equipo talentoso: somos un equipo defensivo y somos un equipo que comparte el balón.
“Somos el mejor equipo esta temporada. Somos el mejor equipo.
“Lo quiero. Les dije que quiero que esto sea uno para todas las edades. Salgan y muestren a todos el equipo que son, aunque seamos jóvenes. No importa qué tan jóvenes sean. Lo importante es cómo juegan juntos”.
Los mejores momentos de Kentucky son producto de jugadores atentos y bellamente entrenados.
Hubo destellos de brillantez ofensiva, pura habilidad, como los triples consecutivos de Doran Lamb a mitad de la segunda mitad o el bombazo de Darius Miller en la primera mitad directamente frente al banco de Kansas.
Sin embargo, las joyas defensivas de los estudiantes de primer año Anthony Davis y Michael Kidd-Gilchrist fueron las más importantes.
Por ejemplo, cuando Kansas permitió sólo un gol de campo en los primeros cinco minutos de la segunda mitad y logró otra parada con un rebote defensivo del delantero All-American Thomas Robinson. Pero Davis vio un pequeño espacio y chasqueó los dedos para soltar el balón, directo a su compañero Terrence Jones para una volcada. O el bloqueo que salvó el juego de Kidd-Gilchrist, quien fue derrotado en una jugada de puerta trasera bellamente diseñada por Tyshawn Taylor, estudiante de último año de KU, pero se recuperó a tiempo para desviar la bandeja de Taylor.
Si se tratara sólo de talento, ¿Davis, que disparó 1-10 desde el campo y anotó seis puntos, sería el mejor jugador de la Final Four? Atrapó 16 rebotes, bloqueó seis tiros, lanzó para cinco asistencias y consiguió tres robos, pero esa fue la línea de puntuación de un hombre que aprendió a jugar por sí mismo.
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“No es difícil quedarse en un segundo plano, especialmente jugando con grandes personas”, dijo Davis. “Sabía que estaba luchando, así que les dije: ‘Yo defenderé y rebotearé, y ustedes harán todos los puntos’. Esta noche hicieron precisamente eso.
Un día antes, cuando se acercaba el partido por el campeonato, un periodista debatió con Calipari sobre si el éxito significaba más para el entrenador que para sus jugadores, que estaban decididos a comenzar una carrera profesional.
Es una hipótesis sorprendente, porque está claro que el sacrificio y el compromiso necesarios para que un jugador llegue a este punto esta temporada (jugar después de que su equipo haya completado 343 partidos) sólo es posible si se preocupan tanto.
La evidencia estaba en la cancha cuando se acercaba el timbre final y los jugadores de Kentucky bailaron de alegría, con una sonrisa Kidd-Gilchrist tan brillante que podría iluminar el delta del Mississippi. Cuando sonó el timbre y se permitió a los reservas del Reino Unido salir del banquillo, todo el equipo se unió en un abrazo grupal. Rashad McCants no estaba solo en la cancha central y tuvo su propio momento mientras sus compañeros de equipo se apiñaban a su alrededor.
Es una imagen de alegría colectiva.
“Todo el arduo trabajo que hemos realizado este año, los sacrificios que la gente ha hecho en este equipo significan mucho”, dijo el delantero senior Darius Miller. “Crecimos como hermanos”.
La evidencia del cumplimiento de Calipari es más sutil, más privada. Mientras se dirigía desde el vestuario de Kentucky a una conferencia de prensa, donde desviaría preguntas sobre la importancia del campeonato, se detuvo para saludar a un amigo de los medios y aceptar felicitaciones por el logro de su equipo.
“Hace mucho que llega”, susurró.
