Natasha Watley creció soñando con jugar para los Bravos de Atlanta.
Sharlize Palacios quería vestirse para los Padres de San Diego de su ciudad natal.
Megan Grant y Maya Brady pensaron que el softbol terminaría después de graduarse.
Ganador del Premio Honda en 2003. Segundo equipo All-American en 2024. Poseedor del récord de jonrones en una sola temporada de la NCAA. Y el ganador del título de primer año.
Megan Grant de Portland Cascade pasa el balón durante el partido contra Oklahoma City Spark el 4 de julio en Edmond, Oklahoma.
(Cortesía de AUSL)
Ninguno de ellos nunca soñó con ser un jugador de softbol profesional. No es porque su amor por el deporte haya disminuido. O porque las carreras profesionales estaban fuera de discusión. Las ligas de softbol profesionales existen desde 1976, pero han carecido de la visibilidad y accesibilidad necesarias para florecer y ganar popularidad.
“En mi experiencia mientras crecía, y lo mismo ocurre con muchos atletas de mi edad, no teníamos muchos modelos a seguir”, dijo la jardinera de los Chicago Bandits Jessica Clements, quien pasó su última temporada en UCLA en 2025. “Teníamos a Jennie Finch, Natasha Watley, Monica Abbott, pero las perspectivas de una carrera profesional eran escasas. No había muchas oportunidades, y muchos de los niños más pequeños no estaban seguros de cómo sería el entorno dentro de unos años. ahora.
Eso está cambiando con AUSL, la Liga de Softbol Ilimitado de Atletas.
El torneo AUSL, que se lanzó en 2025 y se basa en iteraciones anteriores del softbol profesional, experimentó un aumento del 181% en la audiencia promedio en las plataformas de ESPN en un año, incluido un récord de 404,000 espectadores para el juego del 21 de junio entre Portland Cascade y los Texas Volts.
De los 96 jugadores activos en la AUSL, 13 son ex jugadores de softbol de UCLA, sin contar a los dos gerentes generales, el entrenador en jefe y el entrenador asistente que están en la AUSL y provienen del programa Westwood, lo que convierte a UCLA en la escuela mejor representada de la liga. Ese canal estuvo en plena exhibición este fin de semana en el Davis Diamond Stadium de Texas A&M, donde los Utah Talons, con una plantilla de cinco ex Bruins, incluida la entrenadora asociada de softbol de UCLA, Lisa Fernández como gerente general, ganaron su segundo título consecutivo de AUSL sobre los Chicago Bandits el domingo. El premio fue entregado a la exalumna de UCLA Jadelyn Allchin. MVP del Campeonato AUSL.
Y la presencia del softbol de UCLA en todos los aspectos de la AUSL no es casualidad.
Los Bruins tienen 12 campeonatos de la NCAA y 119 All-Americans, ambos empatados en el primer lugar de todos los tiempos, excluyendo un título de la AIAW y un All-American previo a la NCAA. Si bien el programa es conocido por sus elogios, el impacto que UCLA y sus jugadores han tenido en el deporte va mucho más allá de pancartas o trofeos.
“Cuando miras la historia del softbol durante los últimos 40 años, no ves un equipo nacional de EE. UU., ningún esfuerzo profesional, ninguna excelencia en ningún nivel de softbol sin el impacto de UCLA en el deporte”, dijo el gerente general de Oklahoma City Sparks, Kirk Walker, quien pasó 24 años como entrenador asistente en Westwood.
Sólo ha habido tres entrenadoras en la historia de UCLA: Sharron Backus, Sue Enquist y Kelly Inouye-Pérez, y todas han logrado un éxito incomparable con un programa basado en un estándar de excelencia y una cultura familiar. Pero ningún aspecto de la cultura de UCLA puede ser más significativo que la Bruin Bubble, un concepto central de un programa centrado en la participación de los exalumnos.
“Proviene de las mujeres que han estado allí desde el principio, allanando el camino para jugadoras como nosotras y las jugadoras que vendrán en el futuro”, dijo la mediocampista de Sparks Delanie Wisz, quien compitió en la Universidad de California de 2020 a 2022. “La idea de la ‘Bruin Bubble’ y centrarse en algo más grande que uno mismo, la entrenadora Sue Enquist, la entrenadora Sharron Backus y la entrenadora Inouye-Perez hicieron un muy buen trabajo manteniéndola a la vanguardia y asegurándose de que estuviéramos jugando por algo mucho más grande que cualquier premio individual”.
Aunque las aspiraciones de la infancia de los Bruins en la AUSL nunca alcanzaron la cima del softbol profesional, todos compartían el objetivo común de jugar en la escuela de sus sueños en Westwood y aprender de aquellos que habían logrado un éxito inconmensurable más allá de cualquier récord o campeonato.
La directora ejecutiva de Utah Talons, Lisa Fernández, muestra su anillo de campeonato AUSL 2025 en Salt Lake City, Utah.
(Cortesía de AUSL)
Backus y Enquist sentaron las bases para el softbol hoy, allanando el camino para nuevas oportunidades, sacrificándose por el bien mayor del futuro del softbol.
Este dúo allanó el camino y pasó el testigo a tres entrenadores: Inouye-Pérez, Walker y Fernández, quienes pasaron un total de 72 años en Westwood.
Desde entonces, el grupo no ha dejado de funcionar.
Los Bruins son responsables no sólo de producir la próxima generación de jugadores de softbol profesionales dentro del programa de UCLA, sino también de apoyar el mensaje y la misión de Backus y Enquist.
“Desde que estaba en la universidad hasta ahora, ha habido un gran cambio en cómo van las cosas”, dijo Rachel García, dos veces ganadora de la Copa Honda en UCLA y lanzadora de los Volts en la AUSL, “pero al final del día, Lisa Fernández, Kelly Inouye-Pérez, Kirk Walker, esos son los muchachos con los que quiero jugar todos los días porque sé que son capaces de darles a las niñas lo que necesitan para ser lo mejor que pueden ser”.
Mientras Inouye-Pérez continúa dirigiendo el barco Bruin, Walker y Fernández se desempeñan como gerentes generales de Sparks y Talons, respectivamente.
Jordan Woolery de los Utah Talons dispara el balón el 11 de julio en un juego de AUSL contra Oklahoma City Spark en Edmond, Oklahoma.
(Morgan da/AUSL)
Grant enfatizó que los tres entrenadores podrían haberse ido fácilmente debido a la huella que dejaron y los currículums que construyeron. Sin embargo, Inouye-Pérez y Fernández no sólo decidieron seguir con el juego, sino que también reinvirtieron su tiempo en el desarrollo general de la liga y el deporte.
“Acepto la responsabilidad de llevar la antorcha, hacerla avanzar y pasársela a Jenna Finches y Cat Osterman”, dijo Fernández. “Lo transmitirán a la próxima generación, que continuará construyendo este juego y, con suerte, se convertirá en algo que las niñas puedan recordar: ‘Seré una jugadora de softbol profesional y seré un modelo a seguir para aquellos que tengan la oportunidad de verme’. Y al final, ese es el verdadero valor”.
Una parte integral de impulsar el juego es aprovechar la tracción y el impulso ganados por los Juegos Olímpicos de Verano de 2028, en los que el softbol regresará al escenario por primera vez desde 2021.
Fernández enfatizó que cuando el softbol se agregó a los Juegos Olímpicos en 1996, era el pináculo del deporte. Sin embargo, cuando fue eliminada después de 2008 porque el COI no vio suficiente competencia global para una medalla de oro, ella sintió que había fracasado. Fue una derrota que inspiró su deseo de trasladar el deporte a un lugar donde no tuviera que depender del país anfitrión para su inclusión en los eventos olímpicos.
“Una misión cercana a mi corazón es desarrollar este deporte en todo el mundo porque es tan importante que se incluya en los Juegos Olímpicos no solo en 2028, sino en 2032”. dijo la lanzadora de los Talons Megan Faraimo, quien compitió en la Universidad de California de 2019 a 2023. “No quiero ser la última generación en llegar a los Juegos Olímpicos. Quiero proteger el futuro de todos los que vienen después de mí, y eso significa capitalizar el hecho de que estaremos en Los Ángeles. Podemos usar eso para impulsar el deporte hasta 2032 y, con suerte, volver al ritmo olímpico”.
