CHICAGO— En los casi nueve meses transcurridos desde que fue contratado como entrenador en jefe de UCLA, Bob Chesney se ha ganado muchos corazones y mentes con su fe inquebrantable.
Primero, derrotó a su base estrella, Nico Iamaleava, quien decidió quedarse con los Bruins hace un año después de una temporada 3-9. Ha atraído más de 45 nuevas transferencias a UCLA durante el undécimo año del portal, y parece estar ganando reclutas también, ya que UCLA está actualmente clasificada entre los 10 primeros entre la generación de 2027. Incluso se ha ganado a los donantes de Bruin que alguna vez estuvieron inactivos, quienes, según el departamento deportivo de la escuela, han donado más de $41 millones en apoyo privado al atletismo de UCLA durante el último año fiscal, un aumento del 80% con respecto a el año anterior.
“Esa es su energía, hombre”, dijo Iamaleava. “Aporta un tipo diferente de energía”.
A estas alturas, parece que lo único que Chesney aún no ha ganado en UCLA es un partido de fútbol real.
Los Diez Grandes no pudieron hacer nada desde el podio en los días de prensa de este miércoles. Aunque en lo que respecta a las primeras impresiones de la conferencia, Chesney ciertamente tenía una ventaja sobre su predecesor, quien se topó con su propio discurso de apertura hace dos años.
Pero a medida que se acerca la temporada y comienza una nueva era en el fútbol de los Bruin, todo el entusiasmo plantea la pregunta: ¿Qué constituye un debut exitoso? De hecho ¿Como Chesney de UCLA?
Chesney dijo el miércoles que no tiene ningún interés en establecer esas expectativas o “imponerme límites artificiales”.
Hay que trabajar para obtener resultados, afirmó. “Y creo que, en última instancia, el potencial es un regalo, ¿verdad? El trabajo se convierte en. Eso es trabajo”.
Dada la historia reciente de UCLA, se puede entender por qué Chesney no quisiera ir demasiado lejos al establecer expectativas. Después de todo, la esperanza puede ser su recurso más valioso en este momento.
Los Bruins vienen de una temporada en la que ganaron sólo tres partidos, la menor cantidad en más de 54 años. Alcanzaron la marca de nueve victorias una vez en la última década. Sólo dos entrenadores de UCLA en medio siglo, Jim Mora y Terry Donahue, tuvieron campañas ganadoras en sus temporadas de novato con los Bruins.
“No hay mejor lugar en el que preferiría estar ahora”, dijo Chesney. “Creo firmemente en el poder de lo que es UCLA”.
Los medios colectivos del Big Ten parecen menos convencidos ya que los Bruins terminaron en el puesto 13 en la encuesta de la conferencia de pretemporada. Aquí es exactamente donde terminaron la temporada pasada.
Sin embargo, hay algunas cosas que funcionan a favor de Chesney. Primero, un calendario con sólo cuatro oponentes seleccionados para terminar en la mitad superior del Big Ten.
Tampoco está de más que su mariscal de campo haya tenido una primavera y un verano completos como Bruin. Iamaleava se unió al programa solo al final de la temporada pasada después de que su drama en el portal de transferencias se prolongara durante toda la primavera y el verano. Luego, justo cuando se estaba orientando, el entrenador de UCLA fue despedido.
No hubo tanta incertidumbre en la temporada baja, ya que Chesney decidió retener rápidamente a Iamaleav.
“Era cuestión de asegurarnos de que entendiera que teníamos un plan”, dijo Chesney. “Era lo más importante que podíamos hacer para asegurarnos de que permaneciera aquí, y así fue”.
Iamaleava no sólo quedó impresionado con sus planes de prepararlo para la NFL, sino que inmediatamente se sintió atraído por la personalidad del entrenador.
“Cuando hablas con él por primera vez”, dijo Iamaleava, “por la forma en que fluyen las palabras, parece que estás hablando con un poeta o algo así”.
Chesney cuenta con Iamaleava para que todo funcione sin problemas para la ofensiva de UCLA esta temporada. Sin embargo, la diferencia más obvia para los Bruins en este lado del balón debería ser su juego terrestre.
Los Bruins contaban con una de las ofensivas menos dinámicas del Big Ten la temporada pasada, y Iamaleava lideró al equipo con sólo 505 yardas terrestres. Su principal corredor, Jalen Berger, corrió sólo 364 yardas en la temporada.
Mientras tanto, en James Madison la temporada pasada, Chesney tuvo tres corredores con la misma cantidad de yardas. Los Dukes corrieron para la quinta mayor cantidad de yardas (3,381) de todos los equipos de la Subdivisión Football Bowl.
Su delantero titular, Wayne Knight, siguió a Chesney a UCLA y debería convertirse en uno de los mejores defensores que han tenido los Bruins en años. De los 30 corredores en el fútbol universitario con más de 200 acarreos, Knight promedió la mayor cantidad de yardas por acarreo la temporada pasada (6.63).
“Habrá un compromiso para jugar así”, dijo Chesney.
El resto es más que nada proyección, como Chesney admite abiertamente.
“Aquí todo es, en última instancia, conceptual”, afirma.
Pero si le preguntas a Iamaleav, ya se ha producido un cambio. Uno que puede parecer irreconocible en la historia reciente de UCLA.
“Definitivamente cambió la forma en que piensas y sientes. No sé cómo explicarlo”, dijo Iamaleava.
“Cuando Ches entra en la sala, simplemente trae una mentalidad ganadora”.
