CHICAGO- En los casi nueve meses transcurridos desde que fue contratado como entrenador en jefe de UCLA, Bob Chesney ha capturado muchos corazones y mentes con su inquebrantable sentido de confianza.
Primero, se ganó a su mariscal de campo estrella, Nico Iamaleava, quien optó por quedarse con los Bruins después de una temporada de 3-9 hace un año. Ha conseguido más de 45 nuevas transferencias, llegó a UCLA como parte de la undécima clase del portal y parece estar atrayendo reclutas también, con UCLA actualmente clasificada entre las 10 mejores entre 2,027 clases. Incluso se ha ganado a los donantes de Bruin anteriormente inactivos, quienes, según el departamento deportivo de la escuela, han invertido más de $41 millones en apoyo privado al atletismo de UCLA en el último año fiscal, un aumento del 80 por ciento respecto al año anterior.
“Es su energía, hombre”, dijo Iamaleava. “Él aporta un tipo diferente de energía”.
En este punto, lo único que Chesney aún tiene que ganar en UCLA es un partido de fútbol real.
No pudo hacer nada el miércoles desde el podio durante los días de prensa del Big Ten. Sin embargo, en lo que respecta a las primeras impresiones de esta conferencia, Chesney estaba ciertamente un paso por delante de su predecesor, quien tropezó durante su propio discurso de apertura hace dos años.
Pero a medida que se acerca la temporada y comienza una nueva era del fútbol Bruin, toda la emoción plantea la pregunta: ¿Qué constituye un comienzo exitoso? De hecho ¿Cómo es Chesney en UCLA?
Chesney dijo el miércoles que no tenía ningún interés en establecer tales expectativas o “imponernos límites artificiales a nosotros mismos”.
“Hay que obtener resultados”, afirmó. “Y creo que al final del día, el potencial es un regalo, ¿verdad? El trabajo se está convirtiendo en algo. Es trabajo”.
Dada la historia reciente de UCLA, se puede entender por qué Chesney no quisiera ir demasiado lejos al establecer expectativas. Después de todo, la esperanza puede ser su recurso más preciado en este momento.
Los Bruins vienen de una temporada en la que ganaron sólo tres partidos, la menor cantidad en más de 54 años. Han alcanzado la marca de nueve victorias una vez en la última década. Y sólo dos entrenadores de UCLA en medio siglo, Jim Mora y Terry Donahue, tuvieron una campaña ganadora en sus primeras temporadas con los Bruins.
“No hay mejor lugar en el que preferiría estar ahora”, dijo Chesney. “Creo firmemente en el poder de lo que es UCLA”.
Los medios colectivos del Big Ten parecen menos convencidos, ya que votaron para que los Bruins terminaran en el puesto 13 en su encuesta de la conferencia de pretemporada. Aquí es exactamente donde terminaron la temporada pasada.
Pero hay algunas cosas que juegan a favor de Chesney. Por un lado, un calendario que presenta sólo cuatro oponentes elegidos para terminar en la mitad superior del Big Ten.
Tampoco está de más que su mariscal de campo haya tenido una primavera y un verano completos en su haber como Bruin. Iamaleava no se unió al programa hasta finales del proceso la temporada pasada, después de que el drama de su portal de transferencias durara toda la primavera y el verano. Luego, una vez que empezó a recuperarse, el entrenador de UCLA fue despedido.
No hubo tanta incertidumbre esta temporada baja, ya que Chesney decidió retener rápidamente a Iamaleava.
“Se trataba de asegurarnos de que entendiera que teníamos un plan”, dijo Chesney. “Era lo más importante que podíamos hacer para asegurarnos de que se quedara y así fue”.
Iamaleava no sólo quedó impresionado con sus planes de prepararse para la NFL, sino que inmediatamente se sintió cautivado por la personalidad del entrenador.
“Cuando hablas con él por primera vez”, dijo Iamaleava, “parece que estás hablando con un poeta o algo así, por la forma en que las palabras fluyen juntas”.
Chesney cuenta con Iamaleava para que la ofensiva de UCLA siga funcionando bien esta temporada. Pero la mayor diferencia para los Bruins en ese lado del balón debería ser el juego terrestre.
Los Bruins contaban con uno de los ataques terrestres menos dinámicos del Big Ten hace una temporada, ya que Iamaleava lideró al equipo con solo 505 yardas terrestres. Su corredor senior, Jalen Berger, corrió para unas miserables 364 yardas en la temporada.
Mientras tanto, en James Madison, Chesney tuvo tres corredores con esa misma cantidad de yardas la temporada pasada. Los Dukes corrieron para la quinta mayor cantidad de yardas (3,381) de cualquier equipo de la Subdivisión de Football Bowl.
Su principal defensor, Wayne Knight, siguió a Chesney a UCLA y debería convertirse en uno de los mejores corredores que han tenido los Bruins en años. Entre los 30 corredores del fútbol universitario con más de 200 acarreos, Knight promedió la mayor cantidad de yardas por acarreo la temporada pasada (6.63).
“Habrá un compromiso para jugar este estilo de fútbol”, dijo Chesney.
Gran parte del resto es sólo proyección, un hecho que Chesney reconoce abiertamente.
“Aquí todo es, en última instancia, conceptual”, afirma.
Pero si le preguntas a Iamaleava, ya se ha producido un cambio. Uno que podría parecer irreconocible en la historia reciente de UCLA.
“Definitivamente cambió la mentalidad, cómo te sientes. No sé cómo explicarlo”, dijo Iamaleava.
“Cuando Ches entra en una habitación, simplemente trae esa mentalidad ganadora”.
