TORONTO— La jugada que salvó la temporada de los Dodgers comenzó con sonido y sensación.
Se escuchó el suave crujido de un murciélago roto. La pelota desapareció por un momento entre las luces. Y un jugador con más experiencia fuera de temporada que nadie en la historia de los Dodgers, que hizo la lectura correcta y realizó la jugada perfecta en el momento más crítico de todo el año.
El viernes por la noche, en la parte baja de la novena entrada del Juego 6 de la Serie Mundial, los Dodgers enfrentaron el desastre. La ventaja de dos puntos que habían mantenido durante la mayor parte de la tarde se vio de repente en peligro.
Los Toronto Blue Jays estaban empatados en posición de anotar sin nadie fuera del juego. Los Dodgers eliminaron al cerrador Roki Sasaki para hacer una llamada de emergencia al potencial abridor del Juego 7, Tyler Glasnow. Y en un Rogers Center con entradas agotadas, las esperanzas de toda una nación hicieron que la escena fuera ensordecedora.
Pero en cada lanzamiento, la estridente multitud de 44.710 personas guardó silencio por un momento y colectivamente contuvo la respiración.
Lo que pasó después podría ser el momento decisivo de esta Serie Mundial. Al menos ayudó a sellarlo. Los Dodgers ganaron 3-1 y obligar a que el séptimo partido se juegue aquí el sábado por la noche.
Andrés Giménez conectó un sencillo al izquierdo, un poco alejado del final del bate, rompiendo la madera con el impacto de la pelota. Sobre el terreno de juego, Kiké Hernández escuchó el sonido y se dejó llevar por el instinto mientras corría al ataque.
“Durante una fracción de segundo, cuando Glasnow lanzó la pelota, la multitud se quedó en silencio”, dijo Hernández más tarde. “Escuché que el palo se rompía, así que simplemente hice un buen salto sobre la pelota. Y ya estaba en el juego”.
Corriendo hacia la portería, Hernández estaba en la posición perfecta para realizar la jugada más importante: agarró el balón en carrera, aunque lo perdió brevemente en el semáforo; contorsionó su cuerpo para lanzar rápidamente a segunda, “sintiendo” periféricamente que el corredor Addison Barger se alejaba demasiado de la bolsa; luego disparó un tiro de un solo salto que fue desviado limpiamente del suelo por su compañero Miguel Rojas.
Doble juego. Juego terminado. Nos vemos mañana por la tarde.
“Un final bastante épico”, dijo Rojas.
“Fue una locura”, añadió Mookie Betts.
“Lo atrapó, lo lanzó, fue una especie de locura”, repitió Glasnow. “Como si no hubiera suficiente tiempo para pensar”.
Al llegar al juego del viernes por la noche, los Dodgers solo tuvieron tiempo para reflexionar sobre la situación en la que se habían metido, llegando a Toronto enfrentando la eliminación después de malas actuaciones en los Juegos 4 y 5.
Esta competencia final fue una de las noches más largas de la temporada de los Dodgers. Y las cosas se complicaron aún más cuando su vuelo de regreso a Canadá se retrasó. Primero, una luz defectuosa en la bomba del motor en la cabina obligó al avión a regresar a la puerta de embarque. Luego, después de que el primer camión de gas se averiara, tuvimos que esperar mucho tiempo hasta que repostaran el avión.
En un momento, los jugadores, que vuelan separados del cuerpo técnico y del resto del equipo que viaja, consideraron pasar la noche en Los Ángeles e intentar volar nuevamente por la mañana.
Pero para entonces, ya habían estado sumergidos en el lío del Juego 5 durante suficiente tiempo.
Querían llegar a Toronto, prepararse para el entrenamiento del jueves tras el parón y comenzar la difícil tarea de ganar más partidos y mantener sus sueños de volver a ganar el título.
Mire lo que sucedió al final de la novena entrada del Juego 6 de la Serie Mundial.
“Les di a nuestros muchachos la opción de no practicar hoy debido a las largas rachas y 18 entradas (en el Juego 3) y los viajes y todo eso”, dijo el manager Dave Roberts la tarde siguiente. “Y ninguno de los muchachos tomó esa opción. Eso fue muy emocionante para mí. Simplemente habla de dónde están estos muchachos… Vamos a seguir adelante y seguir luchando”.
La pelea del viernes comenzó con un cambio de enfoque con respecto a los juegos de práctica recientes y la ofensiva demasiado pasiva de los Dodgers: ser agresivo, hacer swing con frecuencia y no vivir con miedo de ser golpeado o cometer errores.
“Cuando quieres hacerlo bien, te esfuerzas y empiezas a prestar mucha atención a tus movimientos, a tu selección de lanzamientos, etc.”, dijo Rojas. “Sí, tenemos un plan y tenemos que ejecutarlo. Pero… siento que todo lo que tenemos que hacer es liberarnos cuando lleguemos al plato”.
Esto no ha dado buenos resultados antes. En las primeras dos entradas, los Dodgers poncharon a cinco de seis seguidos, hicieron swing en 22 de los primeros 32 lanzamientos de Kevin Gausman y anotaron en 12, cometiendo falta en varias rectas que dejó en la zona.
Sin inmutarse, los Dodgers continuaron atacando.
Y en la parte alta del tercero, finalmente cobraron vida.
El viernes, Mookie Betts conectó un doble en la sexta entrada del Juego 6 de la Serie Mundial contra los Toronto Blue Jays.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Tommy Edman y Will Smith atacaron a Gausman en dobles para liderar la noche inaugural. Luego, con las bases llenas más adelante en la entrada, Betts recibió base por bolas y rompió un déficit de 3 de 24 para comenzar la serie.
Después de un duro día de trabajo en la práctica de bateo del jueves, que según Roberts dejó el swing de Betts luciendo tan bien como en cualquier momento de la serie, el campocorto tomó una bola rápida de Gausman y la envió gritando hacia el lado izquierdo del cuadro para un sencillo de dos carreras.
Mientras avanzaba hacia la primera base, Betts aplaudió hacia el dugout y luego se dio una palmada en los muslos con las manos en un estallido de alivio.
Fue la primera vez que los Dodgers anotaron más de dos carreras en una entrada desde el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y le dio al lanzador Yoshinobu Yamamoto una temprana ventaja en salvamentos.
“Fue fantástico jugar para los chicos”, dijo Betts. “Pude tirar la pelota… tomar algo de impulso, hacer algunos cambios atléticos”.
El resto de la noche fue tenso.
Los Dodgers no volvieron a anotar contra Gausman, quien terminó su apertura de seis entradas retirando a los últimos 10 bateadores que enfrentó.
Yamamoto, que había completado juegos completos en sus dos aperturas anteriores, permitió una carrera en la parte baja de la tercera, pero también limitó el daño en su propia salida de seis entradas, terminando con un sexto y último hit que dejó a dos corredores varados en base.
Roberts tiró los dados en el séptimo y pasó al zurdo novato Justin Wrobleski para enfrentarse al final del orden de los Azulejos. Le permitió un doble out a Ernie Clement, pero se recuperó, ponchó a Giménez y se retiró del equipo, dejando escapar un grito al salir del montículo.
Luego, cuando los Dodgers desperdiciaron una oportunidad con las bases llenas en el octavo, Sasaki se preparó para un potencial salvamento de seis outs.
Los primeros tres no fueron fáciles ya que el derecho, que jugaba a los bolos por segunda vez en la serie, tuvo que salir de una situación de doble juego. Luego, en el noveno, se trajo más peligro, ponchando a Alejandro Kirk con dos hits antes de permitir una línea fuerte que Barger conectó con un sencillo al centro izquierdo.
Esta jugada sería la primera gran pausa de la entrada para los Dodgers. La pelota fue golpeada con tanta fuerza que quedó atrapada en la base de la pared, lo que resultó en un doblete automático. El sustituto defensivo Justin Dean estaba más cerca en el medio campo, pero (junto con Hernández) sabiamente levantó las manos antes de intentar jugar. Gracias a esto, los árbitros reconocieron la situación. Todavía no había outs en la entrada, pero los corredores de los Azulejos se vieron obligados a regresar a segunda y tercera.
“Esa fue probablemente la primera vez (en mi vida) que recibí el balón” en una jugada como esa, dijo Dean más tarde. “Es algo que te enseñan desde una edad temprana. Como, ‘Oye, si ves esto, levanta las manos’. … Literalmente, sólo instintos.”
Dos veces después, el instinto volvió a vencer a Hernández. Después de que Glasnow entró y disparó rápido, escuchó el palo de Giménez golpear en el carril que conduce a la izquierda.
El sonido ayudó a Hernández a recibir el balón de inmediato, pero tuvo que luchar contra las luces. Cuando se le preguntó si entonces entró en estado de pánico, respondió riendo: “Cuando empezó el Mundial, estaba a punto de recibir un puñetazo en la cara”.
Finalmente, la pelota volvió a aparecer. Tan pronto como Hernández fildeó la pelota, dijo que inconscientemente “sintió” que su mejor jugada era llegar a segunda, durante la cual Barger, quien había corrido a tercera después del contacto con la esperanza de que la pelota cayera, estaba tratando frenéticamente de regresar.
“Es sólo que el juego está frente a ti y lo sientes”, dijo Hernández, un veterano trabajador de servicios públicos que superó a Justin Turner anteriormente en el clásico de otoño para obtener la mayor cantidad de juegos de postemporada jugados por un Dodger (el viernes fue su juego número 91 con el equipo y el 102 de su carrera).
“Creo que podría venir de jugar en todas partes. Pero no tienes que mirar a tu alrededor para ver dónde están los corredores. Lo sientes”.
De hecho, el instinto era correcto. Y con ayuda del embrague de Rojas, la apelación quedó confirmada en la revisión del video.
“Uno de los jugadores de béisbol más valientes que he conocido”, dijo Roberts sobre Hernández.
1. El jardinero izquierdo de los Dodgers, Kiké Hernández, lanza a la segunda base para completar un doble luego de atrapar al campocorto de Toronto, Andrés Giménez, en la novena entrada del Juego 6 de la Serie Mundial el viernes. 2. El campocorto de los Dodgers, Mookie Betts, celebra con Kiké Hernández y el segunda base Miguel Rojas luego de completar una doble matanza. 3. Los jugadores de los Dodgers (desde la izquierda) celebran a Mookie Betts, Kiké Hernández, el jardinero central Justin Dean y Miguel Rojas. (Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
“Cuando golpeó la pelota”, agregó Rojas. “Pensé que no había ninguna posibilidad”.
En cambio, los Dodgers salieron corriendo del dugout y Betts corrió a los brazos de Hernández. El ruido en el Rogers Center cesó, esta vez durante más de un suspiro.
Ahora los Dodgers se dirigen al Juego 7, con Ohtani programado para abrir en el montículo y Glasnow y Blake Snell para ayudar a aliviar la carga. Llegan a su último día y descubren (afortunadamente esta vez) que su vuelo a casa está retrasado nuevamente.
“Esto es con lo que soñamos”, dijo Hernández. “Creo que el béisbol merece un Juego 7”.
Incluso si hizo falta sonido y sentimiento para que esto sucediera.
