Casi inmediatamente después de una emocionante victoria en tiempo extra sobre los Philadelphia Eagles el lunes por la noche, Justin Herbert se sometió a imágenes y radiografías de su mano izquierda enferma.
El mariscal de campo de los Chargers había pasado para 139 yardas y corrió para 66 más en una victoria por 22-19 apenas una semana después de someterse a una cirugía para estabilizar una fractura en la mano que no lanza. Ahora, después de una de las victorias más importantes de la temporada, esperaba buenas noticias sobre su lesión, a pesar de que había sido capturado siete veces, la peor cifra de su carrera.
Las exploraciones mostraron que su mano estaba hinchada, pero había mejorado desde la cirugía, dijo Herbert. Los resultados le dieron una sensación de optimismo de cara al enfrentamiento de la AFC Oeste de los Chargers contra los Jefes de Kansas City Domingo en el Arrowhead Stadium.
“Creo que en comparación con los días posteriores a la cirugía, creo que ahora es mucho mejor”, dijo Herbert. “Creo que fue simplemente doloroso. Creo que después de jugar con él, usarlo y caerme también, creo que eso ayudó, y esa es parte de la razón por la que fue doloroso”.
El entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh, describió la actuación de Herbert contra los Eagles como “la cosa más competitiva” que jamás haya visto. Herbert, sin embargo, hizo una evaluación negativa de sí mismo: lanzó una intercepción y perdió el balón una vez en dos balones sueltos. Para Herbert, eso no fue suficiente para que un equipo de los Chargers en contienda llegara al Super Bowl por primera vez en más de tres décadas.
El coordinador ofensivo Greg Roman, quien elogió el coraje de Herbert después de la victoria sobre los Eagles, se sintió orgulloso de escuchar a Herbert asumir la responsabilidad de sus errores.
“En primer lugar, me encanta”, dijo Roman. “Eso me dice todo lo que necesito saber sobre este individuo… Un gran líder, que da un buen ejemplo. Pero, por otro lado, hizo lo que tenía que hacer para ganar este juego. Es lo suficientemente inteligente como para reconocer que no es así como quiere ganar todos los juegos, y se ajustará en consecuencia”.
El centro de los Chargers, Bradley Bozeman, quien entregó el balón a Lamar Jackson, Baker Mayfield, Sam Darnold y Bryce Young durante sus nueve años de carrera en la NFL, dijo que Herbert era uno de ellos.
“Es el mejor mariscal de campo, ningún mariscal de campo que haya jugado jamás, pero es el mejor mariscal de campo de todos los tiempos”, dijo Bozeman, quien se unió a los Chargers antes del inicio de la temporada 2024. “Está comprometido con lo que hace. Es duro como un clavo”.
Esa dureza podría resultar demasiado para los Chiefs. Una victoria de los Chargers (9-4) el domingo (en combinación con varios otros factores) podría potencialmente eliminar a Kansas City (6-7) de los playoffs por primera vez desde 2014.
Aunque los Chargers intentan barrer a los Chiefs por primera vez desde 2013, el safety Derwin James Jr. sabe que no pueden subestimar a un equipo de Kansas City que ha ganado las últimas nueve coronas divisionales. James, segundo de los Chargers en tacleadas (70), espera todos los desafíos que conlleva enfrentar a Patrick Mahomes en el Arrowhead Stadium con un clima de 20 grados.
“Cada vez que sales, todos van a jugar desesperadamente para ganar, porque sólo quieren ganar”, dijo James. “Estamos desesperados, ellos están desesperados, así que vamos a jugar”.
