PHOENIX – A’ja Wilson atrapó el balón en un pase dentro del campo faltando cinco segundos en el tiempo reglamentario para empatar el juego. Rápidamente miró a su alrededor, hizo un regate y cuando DeWanna Bonner y Alyssa Thomas enviaron un doble equipo, rápidamente se giró y disparó el balón.
El disparo se fue hasta la mitad y luego ligeramente fuera de la red. Sin embargo, el marcador rápidamente volvió a la normalidad, sellando la victoria de Las Vegas Aces 90-88 sobre las Phoenix Mercury el miércoles por la noche y dándoles una ventaja de 3-0 en las Finales de la WNBA.
Ahora las Aces están a sólo una victoria de conseguir su tercer campeonato en cuatro años.
“Eso significa que nunca ganamos un tercer juego con Becky (Hammon). Esta era una victoria obligada para nosotros”, dijo Wilson. “Sólo por esa razón. Siento que tengo la mentalidad más grande y lo que les transmití a mis compañeros de equipo es que sólo tenemos que ganar… conseguir la posesión, ganar el cuarto y luego todo lo demás encajará en su lugar”.
La jugada decisiva de Wilson (el noveno gol de campo ganador en los últimos cinco segundos de un partido de las Finales en la historia de la WNBA) fue exactamente como la había dibujado Hammon. Un poco.
“Dale el balón a A’ja y apártate de su camino”, bromeó Hammon.
Wilson sabe que momentos como estos enriquecen su legado. Y al mismo tiempo admitió que actuar en este momento es exactamente lo que su equipo necesita.
“Aprecio que Becky confíe en mí en momentos como este”, dijo Wilson. “Pero estos son sólo momentos de playoffs de baloncesto. Estos son los momentos por los que uno vive… Me alegro de haber podido venir a trabajar”.
Y continuó: “Estas son las finales… Estos son los momentos que ves en la televisión. Ves la televisión y piensas: ‘Dios mío, estar en este edificio’, y es realmente impresionante”.
Wilson terminó el partido con 34 puntos, 11 de 20 tiros y 14 rebotes. Fue el quinto doble-doble de 30 puntos de su carrera en los playoffs y solo la tercera vez que una jugadora logra un doble-doble de 30 puntos en las Finales (Breanna Stewart en 2021 y 2024 y Jonquel Jones en 2019).
En la verdadera forma de Wilson, se aseguró de que su tiro se sintiera en ambos extremos de la cancha. Según ESPN Insights, tuvo una tasa de éxito del 59 % en los tiros realizados y su mercurio se mantuvo en el 18 % en los tiros.
Sin embargo, su partido no estuvo exento de errores. Con 40 segundos restantes y el marcador empatado a 88, Wilson no pudo completar su pase en un corte por la puerta trasera y perdió el balón.
En ese punto, Wilson sabía que tenía que recuperar el balón de alguna manera y compensar una pérdida de balón que podría haber sido costosa.
“Tal vez no era necesariamente mi responsabilidad recuperarlo, pero sabía que él iba a estar a la defensiva o algo así. Simplemente sabía que tenía que recuperar algo porque aplastaría toda mi alma… Cuando vi que el próximo juego era para mí, pensé, ‘Confía en mí’.
“Todos teníamos un 100% de confianza en A’ja”, dijo Jewell Loyd. “Todos en ese banco decían: ‘Estamos ganando este juego'”.
Las Aces controlaron el juego durante los primeros 30 minutos, construyendo una ventaja de 17 puntos de cara al último cuarto. Finalmente, Hammon no tuvo que perder el tiempo en una llamada en el primer cuarto para convencer a su equipo de comenzar el juego lentamente.
Las Vegas aplicó el ritmo deseado, apagó a las Mercury en el ataque y aguantó metódicamente cada reacción de Phoenix.
Sin embargo, en el último cuarto, Mercurio jugó con un nuevo nivel de energía. En semifinales, Phoenix derrotó a Minnesota Lynx por 20 y 14 puntos, ganando dos juegos. Las Mercury parecían preparadas para otra remontada contra las Aces en el tercer juego.
“Les lanzamos un puñetazo y se alejaron arrastrándose”, dijo Hammon. “Creo, por supuesto, que hasta cierto punto quiero que el juego se juegue perfectamente, pero hay que darles crédito por calentarse y darse la oportunidad de ganar al final… Son un equipo desesperado, tenían que ganar este juego… pudimos capear la tormenta”.
Hammon tenía razón: el Equipo Mercury estaba cerca de un escenario en el que debía ganar sin estar a un paso de la eliminación.
En la primera final al mejor de siete en la historia de la WNBA, las Aces deben ganar un juego más para convertirse en campeonas. Las Mercurio necesitan ganar cuatro seguidos.
“Tuvimos muchas oportunidades de salir y ganar”, dijo Thomas. “En algún momento tendremos que asumirlo nosotros mismos”.
La última vez que las Finales de la WNBA vieron una reorganización fue en 2020, cuando las Aces perdieron en tres juegos ante las Seattle Storm.
“No me estoy engañando”, dijo el entrenador del Mercury, Nate Tibbetts. “Tenemos un camino difícil por delante, pero tenemos que afrontarlo partido a partido”.
