Angel City aprende lo que más importa en Los Ángeles: ganar

Fue una temporada terrible, terrible, nada buena, muy mala para el Angel City FC. Pero esta no es una situación de la que el equipo esté huyendo.

“¿Lo juntamos todo este año?” – preguntó la presidenta del equipo, Julie Uhrman. “NO.”

De hecho, el equipo ha ganado sólo uno de sus últimos ocho partidos; se perdió los playoffs por tercera vez en cuatro temporadas; Noté una fuerte caída en la asistencia; perdió a Alyssa Thompson, la mejor y más emocionante jugadora de su equipo, en un intercambio millonario; y vio a dos de sus jugadores más condecorados, Ali Riley y Christen Press, retirarse después de una temporada en la que jugaron juntos durante dos aperturas.

Pero para el director atlético Mark Parsons, eso todavía contaba como progreso. Sin embargo, el equipo tiene mucho trabajo por hacer para alcanzar el alto nivel de impacto comunitario. Y éxito en el fútbol, ​​que se ha marcado como sus dos dobles objetivos, lanzarse al mercado en 2022.

“Esta temporada se trató de poner todos los cimientos y todas las piezas en su lugar para que podamos competir por campeonatos en el 26 y más allá”, dijo Parsons. “No podría estar más feliz con el éxito que hemos logrado. Esto nos ayudará a ganar en el futuro.

“Por supuesto que a todos nos encantaría ganar algunos partidos más”, añadió. “Pero las prioridades eran: intentar ganar, pero construir el futuro”.

La suerte de esta época del año, para bien o para mal, quedó echada entre las brasas del mortal incendio Palisades en enero pasado. La primera noche que la casa de la familia de Riley se quemó hasta los cimientos y otros jugadores se vieron obligados a mudarse, Parsons vio llamas en la finca cerrada de Brentwood propiedad de Bob Iger y Willow Bay, los propietarios mayoritarios de Angel City. Estaba allí haciendo una entrevista para un trabajo que conseguiría nueve días después.

Y fue brutalmente honesto acerca de lo que pensaba que necesitaba el club.

“Los miré y dije: ‘Tenemos mucho trabajo que hacer. A menos que tengamos mucha suerte, será una montaña rusa. Sin embargo, al final del año estaremos muy entusiasmados con nuestro equipo'”, recordó Parsons este mes.

Parte del problema tiene que ver con cómo se construyó Angel City. En cuatro temporadas, el equipo contó con tres directores generales o directores deportivos y cuatro entrenadores, incluido el director interino Sam Laity. Parsons y Alexander Straus, su entrenador elegido personalmente y que comenzó en junio, fueron contratados para apuntalar esos cimientos frágiles y darle coherencia a las operaciones futbolísticas del equipo, que en gran medida habían dado vueltas en círculos.

Para Parsons, esto básicamente significó derribar todo y empezar de nuevo. Y si tenía que sacrificar así su primera temporada, ese era un precio que estaba dispuesto a pagar.

“Vamos a competir y ganar todos los partidos porque para eso estamos aquí”, dijo. “No lo haremos a expensas de construir un equipo ganador. Esta temporada se trata de construir el futuro no sólo para llegar a la cima, sino también para permanecer en la cima”.

Así, el equipo realizó 29 transacciones en sus primeros nueve meses de trabajo. Además, siete jugadores no serán renovados cuando sus contratos expiren a finales de año, entre ellos la mediocampista Madison Hammond y la defensa Megan Reid, que tienen una o dos apariciones en la historia del club, y la defensa japonesa Miyabi Moriya, veterana mundialista y olímpica.

Entre las incorporaciones, Parsons valora especialmente a las centrocampistas Evelyn Shores y Hina Sugita, al delantero islandés Sveindis Jonsdottir y a la internacional zambiana Prisca Chilufya. Todos se unieron en la segunda mitad de la temporada, sumándose a un núcleo que incluía al candidato a Novato del Año, Riley Tiernan, y a las defensoras Gisele Thompson, Sarah Gorden y Savy King.

Sarah Gorden de Angel City controla el balón en su partido del 27 de septiembre contra Racing Louisville.

(Andy Lyons/Getty Images)

De los ocho, sólo Gorden tiene más de 28 años, y los otros tres (Thompson, King y Shores) no pueden comprar cerveza legalmente en California. El martes, Parsons duplicará la efectividad de uno de esos refuerzos, anunciando que ha fichado a Sugita, de 28 años, dos veces jugador de la Copa del Mundo de Japón, hasta 2029.

“La mayoría de los equipos intentan no hacer demasiado durante la temporada. Puede ser inquietante”, dijo Parsons.

Pero para Angel City, cada segundo contaba.

“Los mejores equipos de esta liga, que han sido bastante consistentes en los últimos años, tardaron tres años en estar entre los cuatro primeros. No tenemos tres años”, dijo Parsons. “Esta es una ciudad que se espera que compita y gane en un estadio que (impulse) y que represente a esta comunidad”.

Ese no fue el caso de Angel City, que se fundó con un sólido apoyo de la comunidad y un grupo propietario de primer nivel de más de 100 personas, incluidas estrellas de Hollywood, ex jugadores de la selección nacional de Estados Unidos e inversores con mucho dinero. La visión era construir un equipo que ganara juegos y al mismo tiempo tuviera un impacto profundo y duradero en la comunidad.

El club ciertamente ha hecho justicia a la segunda parte de esta ecuación, proporcionando más de 2,5 millones de comidas y más de 51.000 horas de educación para jóvenes y adultos; distribuir equipos y personal para programas de fútbol en curso a niños migrantes varados en la frontera entre Estados Unidos y México; y donó 4,1 millones de dólares a otros programas en Los Ángeles. La semana pasada, el club otorgó $10,000 en subvenciones y acceso a capacitación empresarial a 13 exjugadores para ayudarlos en la transición a la siguiente etapa de sus vidas.

Desde el principio, los juegos de Angel City fueron un lugar acogedor, especialmente para la comunidad LGBTQ, lo que ayudó al equipo a terminar primero o segundo en la tabla. NWSL presente en cada una de las cuatro estaciones.

“Queremos brindar un entorno de conexión, comunidad y pertenencia”, dijo Uhrman.

Sin embargo, al hacerlo, el club tuvo problemas en el campo, llegando a los playoffs sólo una vez, con marca de 30-42-24 durante ese período. Como resultado, la asistencia promedio cayó casi un 16%, a 16.257 este año.

En sus primeras tres temporadas, Angel City ha jugado frente a un público tan pequeño solo una vez, aunque el equipo todavía ocupa el segundo lugar en la liga, solo detrás de los Portland Thorns. Uhrman admitió que para volver a empatar al equipo sería necesario probar algo nuevo. Como ganar.

“Nuestro objetivo es ser una dinastía en el campo y un legado fuera del campo”, dijo. “Para que eso sea cierto, tenemos que ganar dentro y fuera del campo. Tenemos que tener un impacto positivo en la comunidad y seguir retribuyendo, pero también tenemos que ganar campeonatos”.

Algunos de los aficionados más fieles del equipo se cansaron de esperar.

“Simplemente estoy frustrada con el desempeño del equipo”, dijo Caitlin Bryant de Burbank, titular de un abono de primera temporada cuyo abono no fue renovado para el próximo año. “Estoy cansado de arrastrarme al BMO Stadium cada dos fines de semana hasta que las cosas mejoren.

“Las vibraciones son geniales. El ambiente en el estadio es fantástico. Pero ver al equipo perder partido tras partido, temporada tras temporada, es agotador y no es divertido. Necesito que el equipo gane”.

Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.