FÉNIX – Si Dawn Staley y Carolina del Sur vencieran a UCLA en el partido por el título nacional el domingo, se convertiría en la cuarta entrenadora en ganar cuatro campeonatos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, la busca por primera vez.
Después de 15 años de construir un programa de los Bruins que podría llegar a la Final Four y a un juego de campeonato de la NCAA un año después, el hombre de 52 años entabla una conversación con algunas de las leyendas del juego.
Staley se encuentra entre quienes creen que Close pertenece.
“Cori es el conector”, dijo Staley el sábado. “Ella se está conectando con sus jugadores, se está conectando con su comunidad, se está conectando con mujeres poderosas que pueden ayudarla a ella y a sus jugadores. Está usando su voz. Creo que está muy en sintonía con el estado de nuestro juego. Muy en sintonía. No le importa compartir. Esa es la clave. Tienes que poder compartir lo que sabes para que nuestro juego crezca”.
“Creo que ella es una defensora de nuestro juego y realmente ha usado su voz para hacer crecer nuestro deporte”.
La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley (izquierda), cree que la entrenadora de UCLA, Cori Close, es una firme defensora del baloncesto femenino.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
Durante la Final Four con Staley, el 12 veces campeón nacional Geno Auriemma de Connecticut y Vic Shaefer de Texas, quien ha competido en cuatro Final Fours, Close a menudo quedó fuera de la conversación sobre los entrenadores estrella. A lo largo de los años, los críticos la han descrito como una mejor motivadora que una estratega táctica con la que se cuenta en los momentos clave.
Pero aquí estaba ella, con el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos, en el juego por el título de la NCAA por primera vez, enfrentándose cara a cara con Staley.
Después de la “vergüenza” de la Final Four del año pasado, Close aprovechó la oportunidad para aprender de los errores que llevaron a la derrota ante UConn.
“Para ser transparente, hice un trabajo terrible como líder”, dijo Close. “En el momento en que aterrizamos, estaba en el portal de transferencias. No es una gran situación. Uno de mis mayores arrepentimientos la primavera pasada es que no los celebré lo suficiente. No encontré una manera de decir: ‘Este equipo es el más exitoso desde 1978-79’. Me permití quedar atrapado en todo lo que estaba sucediendo en el portal. No creo que haya hecho un buen trabajo al respecto”.
De cara al partido de campeonato del domingo, Close tiene un grupo de veteranos sin titular menor de 22 años y un grupo de liderazgo de seis jugadoras que agotarán su elegibilidad y probablemente se dirigirán a la WNBA.
Todas estas jugadoras, excepto Gianna Kneepkens, estuvieron en el equipo la temporada pasada para comprobar por sí mismas qué salió mal. Charlisse Leger-Walker, quien fue transferida desde el estado de Washington, pasó el año en la banca recuperándose de una lesión del ligamento cruzado anterior.
Leger-Walker comenzó esta temporada como mariscal de campo y ha visto un cambio en el equipo de Close desde la aparición en la Final Four de la temporada pasada.
“Cori ha generado mucha confianza en este grupo y se nota en la forma en que mantiene la compostura”, dijo Leger-Walker. “Hemos tenido muchas conversaciones con ella en el pasado y si está ansiosa y muy emocionada, eso se nos contagia y ella constantemente busca nuestra opinión. ¿Qué puede hacer para ser mejor para nosotros? Y no siempre se ve eso con los entrenadores en jefe. Así que estoy muy orgulloso de ella y de su voluntad de abrirse a nosotros”.
En el vestuario, los jugadores elogiaron a Close por abrirse a un grupo de veteranos y brindar sus comentarios.
“La he visto crecer cada año y creo que eso es sólo un testimonio de su trabajo y el nuestro, el simple hecho de poder tener una comunicación abierta entre el entrenador y los jugadores”, dijo la delantera de sexto año Angela Dugalic. “La mayoría de las veces es como, no importa lo que diga el entrenador, eso es lo que hacemos. Pero a veces los jugadores simplemente hacen lo que quieren. Creo que hay un buen equilibrio entre que Cori nos escuche y nosotros escuchemos a Cori”.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, reacciona durante la victoria de los Bruins sobre Minnesota en el Sweet 16.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Gabriela Jáquez, estudiante de último año, quien jugó sus cuatro temporadas universitarias en UCLA, compartió una perspectiva similar sobre cómo Close ha aprendido a confiar en sus jugadores.
“Está progresando cada año y realmente escucha a sus jugadores”, dijo Jáquez, lo que hace que Close sea “realmente excepcional como entrenador”.
Close dijo al comienzo del torneo que tuvo que disculparse con el jugador porque “realmente la cagó”. No especificó qué error cometió, pero dijo que su disculpa fue un paso clave para seguir generando confianza en este equipo.
“Así es como te desarrollas como líder y ganas credibilidad ante tus jugadores si no crees que lo tienes todo bajo control todo el tiempo”, dijo. “Creo que cuando eres capaz de hacer eso, es cuando realmente experimentas el mayor crecimiento. Así que ahora mismo, nunca es divertido. Ciertamente no fue divertido estar expuesto de la forma en que lo fuimos y, en última instancia, soy responsable de eso. Pero estoy agradecido por el crecimiento que surge de ello”.
Para llegar a este punto, Close tuvo que formar su mejor equipo en UCLA y sobresalir como entrenadora. Ahora se enfrentará a Staley, quizás el mejor entrenador de su época, que acaba de vencer a Auriemma y los Huskies en el escenario nacional.
Una vez más, el trabajo de Close está hecho para ella. Esta vez, quienes la rodean sienten que está lista para entablar una conversación con los mejores entrenadores.
“Tengo la obligación de hacer cambios estratégicos que reflejen lo que realmente escuché o vi estas cosas”, dijo. “Hay cuestiones tácticas. Hay cuestiones de liderazgo. Está la forma en que organizamos nuestras prácticas, las cosas que tuvimos que abordar. Así que espero que lo hagamos todos los años”.
