No saludan a Liam O’Brien en Tyneside.
“¡No, sólo están cantando mi canción!” dice el hombre mismo. Eso es lo que te aporta marcar contra el Sunderland en Newcastle. O’Brien anotó dos goles en el derbi Wear-Tyne, pero la victoria en Roker Park en 1992 es su legado.
Comparte su inmortalidad en la terraza con su tocayo y compatriota irlandés, Andy O’Brien, quien anotó el empate en el Stadium of Light nueve años después. Nunca se han conocido ni hablado, pero siempre estarán unidos en verso.
“Liam O’Brien, Andy O’Brien, cualquiera, cualquiera, cualquier O’Brien, ¿quién puso el balón en la red de Mackems? ¡O’Brien! ¡O’Brien!”
Hablar con Liam O’Brien esta semana desde su Irlanda natal, donde ahora es taxista, fue como un recordatorio oportuno para los jugadores blancos y negros de la enormidad del juego que jugarán este fin de semana, un significado que el equipo de Eddie Howe no logró captar en diciembre cuando perdió 1-0 ante Wearside.
Pero ni siquiera el propio O’Brien apreció realmente la magnitud de lo que ocurrió hace 34 años. La noche que marcó el gol de la victoria, un tiro libre de 25 metros que pasó por encima de la barrera y se convirtió en folklore de Geordie, venció a su padre en Newcastle. En su compañía estaban dos hermanos, abonados, de los que sigue siendo amigo.
Liam O’Brien jugó en el Newcastle de 1988 a 1994, pero sólo hubo un momento en el que fue mejor recordado por los fieles de Toon.
O’Brien celebra después de anotar un tiro libre en el derbi de octubre de 1992, sellando una victoria por 2-1 en Roker Park.
“Me dijeron: ‘No te das cuenta de lo que has hecho, ¿verdad?'”, recordó O’Brien, de 61 años. “Dije: ‘Sí, marqué el gol de la victoria contra el Sunderland’. Dijeron: ‘No, nunca te olvidaré, sólo que aún no lo sabes’.
Cuando O’Brien subió al escenario en Tyneside el año pasado para encontrarse con sus antiguos compañeros de equipo (llegó 45 minutos tarde porque su vuelo fue desviado a Stansted y abordó un autobús hacia el norte), el público cantó su canción una y otra vez. Lo mismo sucedió hace tres años durante otra reunión. Lo volverán a hacer la próxima vez que regrese. Lo sigue a todas partes.
“Estaré de vacaciones en España, conoceremos a los fans y listo”, dice. “Cuando era subdirector en el Hibernian, llevé a algunos amigos irlandeses a Edimburgo y fuimos a un pub y había un grupo de muchachos de Newcastle. ¡No han parado! Puedo estar en casa todos los sábados y a las tres y media mis amigos me envían un vídeo desde el interior de St James’s. ¡El vídeo reciente más divertido fue de Azerbaiyán!”
¿Alguna vez te cansas de escucharlo?
‘¡NO!’
¿Qué pasa con el gol que puso el 2-1 en el minuto 77? El técnico Kevin Keegan luego comparó la ejecución con la de Zico.
“Ganamos los primeros 10 partidos de la temporada, así que estábamos llenos de confianza”, comienza. “Jugamos bien, yo jugué bien. Cuando se trata de tiros libres, incluso cuando era entrenador, siempre les decía a los jugadores: ‘Se trata de sentir’. Sabes cuando estás en un buen lugar.
“Así que el balón estaba en una posición central e inmediatamente dije: ‘Puedo anotar desde aquí’. Bueno, John Beresford estaba allí. Y sabes, John, le gustó. ¡Quiere estar involucrado en todo!
“Cuando coloco la pelota, él dice: ‘La tomaré’. Le dije: ‘No, no lo haré’. Él preguntó: “¿Dónde lo vas a poner entonces?” Le dije: “Dónde está ahora el portero. Se moverá”. Eso es exactamente lo que pasó. Hice una buena recepción, el portero Tim Carter dio un pequeño paso hacia la izquierda y el balón entró en la esquina derecha.
El centrocampista marcó contra el Sunderland un año antes de que su famoso tiro libre salvara el empate 1-1. “Siempre digo que el primero fue mejor”, afirma
El homónimo de O’Brien, Andy, también anotó en el derbi Wear-Tyne y la pareja todavía baila serenata en las gradas del Newcastle.
“Fue antes de los Geordies y corrí directamente a la sección donde estaban mi padre y mi hermano. Él solo tenía 11 años en ese momento. Mi compañero era policía en Sunderland y los llevó al partido en la parte trasera de una camioneta policial. Después de anotar por segundo año consecutivo en ese lugar, ¡tal vez era yo quien necesitaba la camioneta policial para regresar!”
Hay una foto del gol tomada desde el puente grúa de TV en Roker Park. El equipo debe incluir cerca de 5.000 personas, jugadores y aficionados de ambos equipos. Sólo uno de ellos, O’Brien, tiene las manos en alto. El balón ni siquiera cruzó la línea de gol.
“Es una imagen asombrosa”, dice. “Tengo la mejor vista y sé que va”.
Su gol del año anterior fue quizás aún más llamativo: un trozo de césped exactamente en el mismo terreno en juego abierto. Logramos salvar el empate 1-1.
Siempre digo que el primero fue mejor. No tuve tiempo de pensar en ello. La pelota fue hacia mí. Vi a Tony Norman fuera de su línea y jugué bien, así que intenta cosas así. Le puse un chip y se alejó nadando.
“Nunca olvidaré la temporada siguiente cuando salimos del hotel para llevar al entrenador a un partido y este tipo me dijo: ‘Es lo mismo que el año pasado otra vez, Liam’. Y eso es exactamente lo que pasó. Esto siempre se queda conmigo.
Lo mismo ocurre con una canción. Los jugadores de hoy deberían recordar que en este derbi, un toque puede generar un eco que durará toda la vida.
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