La ciudad de Greenfield, Indiana, se encuentra a 30 minutos al este de Indianápolis. Recientemente, dos calles de esta comunidad recibieron el nombre de su residente más famoso.
Justo al lado de “Braylon Avenue” está “Mullins Street”. Se debe determinar si estos signos serán sólo temporales o permanentes. Pero es difícil imaginar que cualquier televisor en esas casas en esas carreteras, en su estado de locura por el baloncesto, no estaría sintonizado para ver a un estudiante de primer año de 6 pies 10 pulgadas jugar el partido más importante de su vida.
El tiro milagroso de Braylon Mullins contra Duke llevó a los Connecticut Huskies a este punto. De regreso a casa en Indiana, tuvo que esforzarse con la misma fuerza para que UConn volviera al juego por el título nacional.
Con todos los ojos puestos en él y la presión de un edificio a medio camino en su contra, Mullins continuó dominando y acertó tiro tras tiro, ayudando a UConn a regresar al escenario más grande del baloncesto con una victoria por 71-62.
Mullins perdió 15 puntos y anotó cuatro puntos en el juego, devolviendo a los Huskies la victoria en Elite Eight. El pívot Tarris Reed lideró a UConn en puntuación general con 17 puntos.
Connecticut ahora está de regreso en su tercer juego por el título en cuatro años. Es el primer programa en la historia de la NCAA en alcanzar tres juegos de campeonato en cuatro años desde los equipos de la Universidad de Kentucky de Rick Pitino de 1996 a 1999.
Los Connecticut Huskies regresan al campeonato nacional tras derrotar a Illinois
Braylon Mullins, nativo de Indiana, anotó cuatro triples para lograr una victoria por 71-62
Los Huskies construyeron una ventaja lo suficientemente grande como para evitar una pérdida de balón a su regreso de Illinois.
La primera pelea de la noche en Indianápolis fue una repetición de la pelea de la temporada pasada, que tuvo lugar el Viernes Negro en el Madison Square Garden. A primera vista, tal vez la victoria de 13 puntos de los Huskies podría haber predicho cómo sería este juego.
Sin embargo, ambos equipos tenían jugadores afectados por lesiones. Illinois impuso restricciones de minutos a Jake Davis y al estudiante de primer año Keaton Wagler.
Mientras tanto, UConn jugó solo 25 minutos en total por delante de Reed y Mullins, el último de los cuales hizo su debut en este juego.
Mucho ha cambiado en Nueva York desde aquella tarde. En Illinois, Davis jugó un papel modesto desde la banca y Wagler se convirtió en uno de los mejores estudiantes de primer año del país.
Connecticut, por otro lado, tuvo problemas con su calendario de conferencias a pesar de un buen comienzo en los eventos fuera de la conferencia.
Las luchas de la UConn se volvieron más manejables en marzo. Las actuaciones de Reed lo sitúan en la misma estratosfera que Hakeem Olajuwon y Shaquille O’Neal.
Mullins poco a poco fue ganando fuerza y, a finales del tercer mes del año, llegó a una racha morada que resultó en el toque de timbre que ayudó a los Huskies a llegar tan lejos.
Cuando ambos equipos llegaron al Lucas Oil Stadium, Illinois era considerado el favorito a pesar del pedigrí superior de UConn.
El entrenador de UConn, Dan Hurley, exige una explicación por la decisión del árbitro Ron Groover
Parte de esto fue su ataque muy eficaz, pero también su favorable ubicación geográfica. El equipo Illini está ubicado cerca de Indianápolis y había camisetas naranjas colgadas en las gradas de todo el edificio.
Al principio no tuvo ningún impacto en Connecticut, ya que los Huskies construyeron una ventaja de nueve puntos desde el principio. Inicialmente, Reed no se sintió intimidado por los grandes centros de Illini, y los tiros de Mullins comenzaron de manera prometedora.
Illinois finalmente recuperó una estrecha ventaja, pero los Huskies superaron a su centro y a su estudiante de primer año en la primera mitad para construir una ventaja de ocho puntos. Hasta ese momento, Illinois disparó un 21 por ciento desde larga distancia.
Antes del primer tiempo muerto de los medios de la segunda mitad, Connecticut aumentó su ventaja a once. Hasta ese momento, Mullins había fallado sus primeros tres intentos, con Silas Demary Jr, Alex Karaban y Solo Ball anotando los puntos.
La ventaja se mantuvo en dos dígitos cuando faltaban menos de 12 minutos para el final, pero los Huskies comenzaron a cometer errores y pérdidas de balón.
Un irascible entrenador de UConn, Dan Hurley, pidió respuestas a los árbitros Paul Szelc y Marques Pettigrew sobre las llamadas perdidas, lo que llevó a más de la mitad del equipo a sancionar una falta técnica.
El buen comienzo de Mullins fue seguido por un período de reflexión. Pero un triple en un momento crucial aseguró la victoria.
La defensa física de UConn a menudo genera más faltas que el equipo promedio. A las 8:41, habían cometido diez faltas de equipo para ganar una bonificación doble. Cuando finalmente redujeron la ventaja de dos dígitos a ocho puntos, Illinois cometió su séptima falta de equipo, dándole a Connecticut su única bonificación.
Fighting Illini mantuvo el juego al alcance de la mano en la recta final mientras el tiempo corría lentamente para UConn y los tiros no caían. Una vez que Illinois redujo el déficit a cuatro puntos, los Huskies estuvieron 4:44 sin anotar mientras los hombres de naranja anotaron diez puntos seguidos, principalmente en tiros libres.
Connecticut lo arregló rápidamente, pero no se alejó demasiado. Illinois redujo el déficit a cuatro faltando 1:38.
Necesitando una canasta segura, los Huskies se recuperaron ofensivamente y luego recurrieron a Mullins para un triple muy necesario para extender la ventaja a siete. Sería el único disparo que realizaría en la segunda parte. “Sólo tienes que disparar con confianza”, dijo Mullins cuando el Daily Mail le preguntó sobre sus problemas al final del juego.
“Sólo estoy tratando de encontrar mi mejor aspecto en la cancha y sé que nuestros bases nos van a quitar el balón, así que creo que ese fue mi tiro más difícil que hice hoy”.
Mullins, de 24 años, y Hurley celebran con los fanáticos de UConn después de reservar un lugar en el juego por el título.
Wagler respondió con un rápido triple. Una falta de Illini envió a Demary a la línea de gol, y el de Carolina del Norte metió ambos tiros para ampliar la ventaja a seis. El tiro desesperado de Wagler falló triplemente y UConn rebotó. Luego hubo más faltas y más fallos por parte de Illinois. Sonó la bocina y los perros esquimales regresaron a donde se sentían cómodos.
Mullins y Hurley chocaron sus cabezas en un guiño a la interacción del entrenador con el árbitro, lo que provocó coros de abucheos por parte de los fanáticos de Illinois.
Después del partido, Hurley no se disculpó: “Simplemente no podría estar más orgulloso de mis muchachos y de lo duro que pelearon cuando la mayoría de la gente probablemente no pensaba que íbamos a ganar el juego, al menos en parte por lo que vi hoy en la televisión, ya sabes, TNT y algunas predicciones diferentes”.
– Tuve que echar un poco de sombra.
