El tímido Nathan Negrete, de 9 años, no atrae naturalmente la atención, pero cuando Negrete estuvo con Weston McKennie frente a 74,904 fanáticos gritando en el SoFi Stadium, sonrió.
Mirando hacia atrás, casi un mes después, el residente de Pico Rivera recuerda poco sobre la victoria de la selección estadounidense sobre Paraguay y está abrumado por la experiencia. Sin embargo, recuerda lo que McKennie le dijo: algo que Negrete decidió que debía permanecer en secreto a pesar de la amplia sonrisa en su rostro.
“El mejor día de mi vida”, dijo sobre la experiencia. “Porque fui al Mundial”.
Quaker y Common Goal se han asociado con la FIFA para seleccionar a los niños y jóvenes que acompañarán a los equipos al campo antes del inicio. Negrete, que asiste a la escuela primaria Rio Vista, fue uno de los pocos afortunados en unirse al equipo de EE. UU. antes de su victoria por 4-1 sobre Paraguay. Fue un comienzo feliz para la serie del torneo, que finalmente terminó en octavos de final.
Negrete, aficionado de Estados Unidos y México, empezó a jugar fútbol a los 4 años. Tanto su madre, Mónica Ocampo, como su padre, Jonathan Negrete, eran aficionados al fútbol y lo animaron a jugar como delantero. Sin embargo, tras el entrenamiento, Negrete se metió en la portería y tapó los disparos de sus compañeros. Y una vez que se puso oficialmente los guantes, sus padres no pudieron convencerlo de que abandonara la red.
Pero no había nada como la experiencia de hablar frente a una multitud rugiente. Incluso mientras la ciudad se preparaba para albergar la Copa del Mundo, los restaurantes cercanos colgaban pancartas para atraer a los peatones y las redes sociales se inundaban con notificaciones de eventos, Ocampo dijo que no estaba preparada para el impacto que tendría en ella ver a su hijo saliendo al campo con la selección nacional.
La familia organizó una fiesta para 15 personas que no trataba del juego en sí, sino de su hijo. La transmisión de Telemundo acercó a Negrete y McKenna. Negrete estudió atentamente el estadio por unos momentos, pero luego miró hacia arriba y se vio a sí mismo y a McKennie en los tableros de video del SoFi Stadium. Entonces él sonrió.
“Lloré”, dijo Ocampo. “Parecía que su papá quería llorar cuando lo vio”.
Los mensajes de amigos y familiares inundaron su teléfono y el resto de las personas que conocían a Negrete se dieron cuenta de que ella estaba en el programa. ¿Fue Natán? ¿Ese era tu hijo? Después de su actuación, Negrete adoptó un nuevo apodo: “El Famoso Nathan”.
Mientras Nathan conducía a casa con su madre, todavía no podía creer lo que había sucedido. Le llevó unos días asimilarlo todo y, una vez que empezó a hablar de ello, poco pudo detenerlo. El único recuerdo invaluable que conservaba era simple:
“Ahora tengo muchas ganas de convertirme en futbolista profesional”, recuerda Ocampo que le dijo su hijo cuando regresaban a casa. “Estar allí, ver el campo y experimentarlo, eso es algo que me dijo esa noche: tengo muchas ganas de ser un profesional”.
No sería el primero. Graham Zusi, quien jugó para la selección nacional masculina de Estados Unidos de 2012 a 2017, asistió a la ceremonia inaugural de la Copa del Mundo de 1994 cuando tenía siete años. Incluso ahora, Negrete utiliza su experiencia para alimentar sus sueños de jugar profesionalmente al volver a visitar vídeo de youtube esta experiencia una y otra vez.
“Espero que algún día llegue allí, pero dondequiera que la vida lo lleve a ver esta experiencia, es algo que nunca olvidará”, dijo Ocampo. “Incluso ahora, a veces hablamos de él como si no pudiera creer que realmente lo haya hecho”.
