ATLANTA – La dominación ha sido la regla del fútbol de Indiana desde el momento en que el entrenador Curt Cignetti llegó al campus.
Desde el inicio de la temporada 2024, Indiana lidera la nación en margen de anotación, superando a sus oponentes por 28,8 puntos por partido, un promedio de 5,4 puntos mejor que cualquier otro equipo. Pero cada paso en el camino histórico de Indiana a través del College Football Playoff generó preocupaciones sobre si los Hoosiers continuarían ganando con estilo, o si ganarían en absoluto. Los juegos del CFP deberían ser reñidos, al igual que la semifinal del jueves entre Miami y Ole Miss en el Fiesta Bowl.
Pero a Indiana no le interesa el drama. Sólo más dominio. Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, derrotaron al No. 5 Oregon 56-22 el viernes en las semifinales de la CFP en el Chick-fil-A Peach Bowl, tomando la delantera en el primer drive desde la línea de golpeo, obteniendo un puntaje defensivo y sin mirar atrás. Indiana tomó una ventaja de 42-7 y anotó touchdowns en cuatro series ofensivas consecutivas, utilizó un guión familiar en otra gran carrera y evitó el destino que otros equipos han sufrido en un enfrentamiento repetido contra un oponente superado.
Según las probabilidades de DraftKings, los Hoosiers mejoraron a 15-0 y entraron al juego con una ventaja de 7,5 puntos sobre el sembrado No. 10 Miami en el juego de campeonato nacional del 19 de enero. Se enfrentarán a los Hurricanes en su campo local, el Hard Rock Stadium, pero será un regreso a casa para el mariscal de campo de IU, Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman.
“Siempre venimos aquí con un gran problema sobre el hombro, algo que demostrar”, dijo el extremo Charlie Becker a ESPN. “Mucha gente dudaba de nosotros, decían que cada partido que jugáramos iba a ser un partido igualado, o decían: ‘Venceremos a nuestro oponente’. Pero siento que vinimos aquí y demostramos que podemos manejar este tipo de juegos, y a medida que pasa el año, el resentimiento en nuestro hombro crece cada vez más, lo que hace que el perro que llevamos dentro quiera entrar al campo aún más.
Becker dijo que le debe la plenitud de las victorias de Indiana a Cignetti, quien mejoró su récord a 25-2 como entrenador de Indiana. Indiana derrotó a Alabama y Oregon en dos juegos de la CFP por un marcador combinado de 94-25.
“Había mucho escepticismo después del año pasado de que esto fuera una casualidad”, dijo Cignetti. “Este equipo (2024) hizo muchas cosas maravillosas y todo comenzó. Este equipo no perdió hasta el noveno juego del año, y cuando lo hizo, estaban superando a Michigan State 10-0 en el primer cuarto y anotaron 47 puntos seguidos… Creo que muchas de las cosas negativas en los medios motivaron a los muchachos a regresar de este equipo, y agregamos algunas piezas realmente claves”.
La ofensiva de Indiana se puso en marcha en la primera jugada desde la línea de golpeo cuando el apoyador D’Angelo Ponds saltó directamente hacia Malik Benson de Oregon, interceptó el balón y corrió hacia la zona de anotación para su tercer gol de campo en otras tantas temporadas. Ponds consideró la jugada como una opción de pase terrestre y pasó a Benson para una bandeja.
“Leí a través de los ojos (de Moore) y lo entendí bien”, dijo Ponds. “Se sintió increíble llegar a la zona de anotación”.
Luego, Moore perdió dos tacleadas, la primera con el uniforme de Oregon, más tarde en la primera mitad, y una después de que Daniel Ndukwe fuera capturado. Indiana se recuperó en lo profundo del territorio de Oregon y convirtió touchdowns para ampliar su ventaja.
“Sé que (Moore) salió de nuestro último partido pensando: ‘Vi fantasmas. Arreglé esos errores. Esta vez seré mejor'”, dijo el coordinador defensivo de Indiana, Bryant Haines. “Creo que el impacto en él fue (significativo), ya que tu primer tiro le costó seis puntos a tu equipo”.
Mendoza no cometió tales errores y una vez más tuvo una actuación CFP casi perfecta, completando 17 de 20 pases para 177 yardas y cinco touchdowns. En dos partidos de CFP, el ganador del Heisman tiene ocho pases de touchdown, cero intercepciones y sólo cinco pases incompletos.
“Mi trabajo es manejar pelotas realmente precisas de manera efectiva y tomar decisiones realmente buenas, y eso es de lo que me enorgullezco en cada jugada”, dijo Mendoza. Por eso me alegro de que hayan llegado estos resultados. Pero nada de esto importa. Lo único que importa ahora es el campeonato nacional”.
Mendoza es de Miami y asistió a la misma escuela secundaria (Cristóbal Colón) que el entrenador de la Universidad de Miami, Mario Cristóbal, quien trabajó allí con el padre de Mendoza, también llamado Fernando. El joven Mendoza creció a menos de una milla del campus de la Universidad de Miami y asistió a partidos en el Hard Rock Stadium, pero nunca jugó allí.
Ahora intentará ganar su primer campeonato estatal de Indiana en lo que Mendoza llamó un “momento de cierre del círculo”.
“Definitivamente hablamos de eso”, dijo a ESPN el mariscal de campo de Indiana State, Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando. “Vimos a Miami en los playoffs y pensamos: ‘Guau, juguemos contra Miami contra Miami’. Sabíamos que podíamos hacerlo, pero solo saber que podíamos verlos, Miami contra Miami, es una locura porque todos en mi ciudad natal son fanáticos de Miami. Va a significar mucho”.
Alberto Mendoza dijo que espera que algunos fanáticos de Miami lo apoyen a él y a Fernando en el juego por el título; eso no significa que Indiana necesite apoyo adicional. Los fanáticos de los Hoosiers inundaron Atlanta y llenaron las gradas del estadio Mercedez-Benz, brindando un ambiente hogareño.
“Ver a los fanáticos realmente salir y mostrar amor realmente lo pone en perspectiva y muestra la seriedad de todo lo que hemos hecho aquí”, dijo Ndukwe.
Indiana, sin embargo, no ha terminado. Ante él había una oportunidad antes inimaginable en el campeonato nacional.
Otra oportunidad de ganar. Otra oportunidad de dominar.
“Es estándar en este momento”, dijo Becker. “Pero, una vez más, el trabajo no está terminado. Todavía nos queda otro partido por jugar”.
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
