INGLEWOOD, California – Hace menos de un mes, James Harden y los LA Clippers estaban cerca del final de la clasificación de la Conferencia Oeste y tenían pocos motivos para ser optimistas.
Pero después de su cuarta victoria consecutiva, 119-105 sobre los Washington Wizards el miércoles por la noche en el Intuit Dome y su undécima victoria en los últimos 13 juegos (el mejor récord de la NBA en ese lapso), Harden le dijo a ESPN que cree que los Clippers pueden “volver a la normalidad”.
Volver a la contienda por los playoffs sería toda una hazaña considerando lo mal que comenzaron la temporada los Clippers. En un momento estaban 6-21 y no quedó más que una serie de polémicas ante una temporada que empezó con grandes expectativas.
“Algunos equipos, cuando las cosas se ponen tan mal, simplemente dejan caer las ruedas”, dijo Harden. “He estado en entrevistas de trabajo en las que la gente me preguntaba: ‘¿Cómo puedo encontrar confianza?’ y dije: ‘Hay confianza ahí’. Las pérdidas son frustrantes, pero todavía tenemos confianza”.
“Creo que hacer algunos ajustes menores y jugar mucho mejor defensivamente realmente nos ha ayudado… Ahora tenemos que jugar un juego a la vez, tal como cuando estábamos en el hoyo. Podemos regresar al final, pero tenemos que tratar de levantarnos y realmente ganar algo de impulso antes del receso del Juego de Estrellas”.
Los Clippers están actualmente detrás de los Memphis Grizzlies en el entretiempo y están en el décimo lugar y en el último puesto en el torneo de entrada.
Harden y Kawhi Leonard esperan participar en el fin de semana All-Star, que se llevará a cabo del 13 al 15 de febrero en el Intuit Dome. Ambos son candidatos fuertes después de su reciente aumento. Leonard promedia 32,7 puntos, 6,9 rebotes y 2,6 robos en la serie 11-2. Harden promedia 24,8 puntos y 7,8 asistencias.
“Probablemente hablamos más que nadie”, dijo Harden sobre Leonard. “Cuando lo vi accionar el interruptor, pensé: ‘Está bien, sí, es hora de irnos’. Ese es el Kawhi que necesitamos. Mi trabajo es simplemente facilitarlo, entusiasmarnos. Así que simplemente dimos un giro de 180 grados”.
Harden también superó recientemente a Shaquille O’Neal en el noveno lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, un logro especial para un jugador que creció en Los Ángeles viendo a O’Neal ganar campeonatos con Los Angeles Lakers.
“Fue un momento surrealista porque crecí cuando era niño y veía a Kobe (Bryant) y Shaq and the Lake Show y Robert Horry y Derek Fisher y Rick Fox y todos esos tipos. Pasar junto a alguien a quien realmente crecí viendo es realmente irreal”, dijo Harden.
En cuanto a su tiempo en Los Ángeles, Harden pareció disipar cualquier duda de que quisiera dejar su ciudad natal en medio de las luchas de los Clippers al comienzo de la temporada.
“Es difícil de explicar”, dijo Harden. “Estar en casa es la oportunidad de mi vida para mí. Simplemente poder saltar frente a mi familia, mis amigos, las personas con las que crecí, las personas que me criaron. Es un sentimiento diferente. La gente habla todo el tiempo. Son las redes sociales, ahí es donde la gente habla sobre su trabajo. Para mí, es como si estuviera viviendo allí, así que no puedo quedar atrapado en lo que la gente está hablando, cómo se sienten, pase lo que pase.
“Soy de Los Ángeles y estoy feliz de estar aquí”.
