COOPERSTOWN, Nueva York – Una semana antes de que Jeff Kent llegara a Cooperstown, Nueva York, para ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional, recibió una llamada telefónica con un consejo de Johnny Bench. La ex estrella de Big Red Machine le dijo a Kent que actuara como si perteneciera al resto de los inmortales del béisbol.
Kent apreció la conversación y la encontró “muy interesante”.
Aún así, no es fácil ni siquiera para los mejores jugadores de la historia simplemente entrar al Otesaga Resort para su primer fin de semana de juramentación y hacerse amigos de Sandy Koufax, Juan Marichal, George Brett, Pedro Martínez y otros miembros del Salón de la Fama.
“Cuando entré al hotel el primer día, estabas abrumado, asustadizo, vacilante y tal vez con miedo de hablar con la gente o salir en público”, dijo Kent, quien nació en Bellflower y creció en Huntington Beach. “Pero conocí a Reggie Jackson. Lo vi tarde esa noche. Fue muy amable conmigo durante mucho tiempo”.
Mientras Kent caminaba por las instalaciones de Otesaga, sintió la calidez y hospitalidad de la comunidad más exclusiva del béisbol. Recibió algo más que abrazos de sus nuevos compañeros.
“¿Ya es hora?” algunos le dijeron a Kent, quien fue elegido al Salón de la Fama del Béisbol por el Comité de la Era del Salón en diciembre pasado.
“Esto debería haber sucedido hace mucho tiempo”, dijo el otro Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2000, a quien le dijeron que esperara hasta después de 10 años en la Asociación de Escritores de Béisbol. votación americana.
“Puedo ver en sus ojos que no sólo lo dicen para ser amables conmigo, porque quieren algo de mí, o simplemente están tratando de ser amables porque las cámaras están encendidas”, dijo Kent, de 58 años. “Era cierto. Probablemente fue la primera vez que pude descansar”.
Kent será exaltado el domingo por la tarde junto con su excompañero de los Astros, Carlos Beltrán, y el exjugador de los Bravos de Atlanta, Andruw Jones, en el Clark Sports Center.
Kent, cinco veces All-Star y cuatro veces ganador del Bate de Plata, fue considerado durante mucho tiempo el segunda base con mejor bateo en la historia del béisbol. El jugador de 6 pies 7 pulgadas y 185 libras terminó su carrera de 17 años con 377 jonrones, la mayor cantidad de cualquier jugador que jugó principalmente en la segunda base durante su carrera.
Se retiró después de la temporada 2008. Kent hizo su debut en la Asociación de Escritores de Béisbol. en la boleta del Salón de la Fama de Estados Unidos cinco años después, permaneciendo allí durante 10 temporadas consecutivas sin siquiera acercarse al umbral del 75% necesario para ser elegido.
Pero en diciembre pasado, ingresó al Salón de la Fama como la única persona elegida en una votación del Comité de la Era que incluyó al líder de jonrones de todos los tiempos, Barry Bonds, y al siete veces ganador del premio Cy Young, Roger Clemens.
Se convertirá oficialmente en miembro del Salón de la Fama el domingo, pero comenzó a sentirse como tal el viernes por la noche.
“Vi a Pedro Martínez anoche y se lo presenté a mis hijos”, dijo Kent. “Estaba feliz como siempre, excepto cuando tenía que lanzarme. Lo odié cada minuto (como jugadores). Pero fue increíble, hablaba con mis hijos, les daba algunos consejos y les daba pequeños detalles sobre cómo me estaba lanzando… Era como si estuviera teniendo conversaciones, como si estuviera al mismo nivel”.
“Entonces empiezas a sentir por dentro… que sí, estoy bien. Creo que puedo llamarme miembro del Salón de la Fama”.
Beltrán, quien jugó la segunda mitad de la temporada 2004 con Kent en los Astros, tuvo un momento similar en las instalaciones de Otesaga el viernes por la mañana. Kent y su familia llegaron el jueves por la mañana temprano. Más tarde esa mañana, la sala estaba vacía.
Pero el viernes, el peso del Salón de la Fama golpeó a Beltrán de la mejor manera posible.
“Una de las primeras personas que vi fue Reggie Jackson”, dijo Beltrán. “La segunda persona que vi fue Johnny Bench. Vi a Jim Kaat y Robin Yount. Vi a muchos jugadores con los que no jugué en la misma época, pero se me acercaron.
“De una manera u otra dijeron: ‘Carlos, me alegro que estés aquí. Te lo mereces. No lo sé, pero de una manera u otra es una confirmación”.
Beltrán es el sexto puertorriqueño elegido al Salón de la Fama, lo que hace que su isla empate con Cuba entre los países latinoamericanos con más miembros del Salón de la Fama. Jones, cinco veces All-Star y diez veces ganador del Guante de Oro, hace historia como el primer curazao elegido al Salón de la Fama.
El domingo finalmente recibirán sus placas del Salón de la Fama y se unirán a una comunidad especial que ya les ha dado una calurosa bienvenida.
