CHICAGO— El escenario estaba preparado el verano pasado y Lincoln Riley estaba hecho un manojo de nervios.
El entrenador de la USC ya debería estar acostumbrado a lidiar con la presión. Después de todo, sus cuatro temporadas anteriores como entrenador de los Trojans habían sido nada menos que un polvorín lleno de altibajos, así como de tensión e incertidumbre constantes. Pero en este caso particular, el éxito estaba fuera del control de Riley. Él ni siquiera estaba cercano campo de fútbol.
En cambio, se sentó entre el público de un recital de danza local y esperó a sus dos hijas pequeñas, Sloan y Stella, cada una de las cuales hacía su debut de danza solista con su compañía.
“Fue el primer año que actué solo, sin nadie más en quien confiar”, dijo Riley. “Pero me dijeron: ‘Papá, lo tenemos'”.
La quinta y más importante temporada en la historia de la USC está en marcha y su padre puede identificarse con ese sentimiento. Incluso cuando los reflectores brillan más que nunca y el mundo del fútbol universitario mira al 2026 como un momento decisivo para Riley, el entrenador nunca ha parecido más confiado en la recuperación de sus Trojans que el martes.
“Me sentí presionado a ganar aquí todos los años”, dijo Riley durante los días de prensa de Big Ten. “Lo que es diferente es que creo que nuestra oportunidad de hacerlo es mejor que antes. Así son las cosas. Tenemos más de las cosas que necesitas para ganar que en los primeros cuatro años”.
Riley, por supuesto, ya lo ha dicho. De hecho, después de cada una de las dos últimas temporadas. Pero nunca ha sido más convincente que ahora.
Según el entrenador, USC actualmente cuenta con más profundidad en ambos extremos de la cancha que en cualquier otro momento durante su mandato, gracias en gran parte a la incorporación de la clase de reclutamiento número uno del país en enero. Riley también incorporó a un entrenador del Salón de la Fama como coordinador defensivo, con la esperanza de estabilizar las cosas en ese lado del balón. Y 10 días antes, el programa se mudó a una nueva instalación de fútbol de última generación con todas las comodidades que puedas imaginar.
“Es sólo la culminación de todo, ¿sabes?” Dijo Riley. “Ahora está mucho mejor equipado para ganar consistentemente. Es algo completamente diferente”.
Eso nunca ha sido un problema con la ofensiva de Riley en USC, y este año no debería ser diferente ya que el titular de tercer año Jayden Maiava regresa como mariscal de campo y los corredores de dos vías Waymond Jordan y King Miller lideran el juego terrestre. La línea ofensiva también parece ser la unidad más fuerte de Riley en cinco temporadas.
Las dudas, como es habitual, se refieren a la defensa, donde los troyanos no son el grupo más experimentado.
“Toda la defensa es muy joven en comparación con el año pasado”, dijo el defensa Jide Abasiri.
Riley también está trabajando ahora con su tercer coordinador defensivo en cinco temporadas. Y uno que no ha entrenado en cinco años.
Gary Patterson tiene un currículum impresionante que incluye años de jugar a la defensiva de primer nivel en Texas Christian. Continúa recibiendo excelentes críticas de Riley, quien el martes llamó al miembro del Salón de la Fama “uno de uno”.
“Realmente tienes a alguien en esta sala que es como un entrenador en jefe”, dijo Riley. “El chico es uno de los entrenadores con más experiencia y talento de la industria, simplemente es lo que es.
“Creo que mi nivel de confianza y, ya sabes, lo que hacemos, cómo lo manejamos, cómo nos desarrollamos, cómo usamos nuestro equipo… es realmente alto en este momento”.
Será mejor que sea ahora, considerando todo lo que la USC ha invertido en Riley y su completa destrucción y reconstrucción del programa de fútbol troyano. En toda la ciudad, carteles que dicen “EL MOMENTO ES AHORA” dejan en claro cuán urgente será esta temporada para la USC.
Al comienzo de la quinta temporada, Riley está convencido de que los Trojans van según lo previsto.
“Todas las cosas que te ayudan a ganar son mejores”, dijo Riley. “Y esto nos dará más posibilidades de ganar. De ahí viene mi optimismo”.
