CHICAGO- El escenario estaba preparado el verano pasado y Lincoln Riley era un manojo de nervios.
El técnico de la USC debería haberse acostumbrado a soportar la presión a estas alturas. Después de todo, sus cuatro temporadas anteriores como entrenador de los Trojans habían sido un polvorín, lleno de altibajos y una constante corriente subterránea de tensión e incertidumbre. Pero en este caso particular, el éxito estaba fuera del control de Riley. Él ni siquiera estaba cerca un campo de fútbol.
En cambio, estaba sentado entre el público en un recital de danza local, esperando a sus dos hijas pequeñas, Sloan y Stella, quienes estaban debutando como solistas con su compañía.
“Fue el primer año que salí solo, sin nadie más en quien confiar”, dijo Riley. “Pero me dijeron: ‘Papá, lo tenemos'”.
Al iniciar su quinta y más crucial temporada hasta el momento en la USC, su padre puede entender ese sentimiento. Con los reflectores brillando más que nunca y el mundo colectivo del fútbol universitario haciendo de 2026 un momento decisivo para Riley, el entrenador nunca había parecido más seguro de que sus Trojans habían dado un giro que el martes.
“Sentí la presión de ganar todos los años aquí”, dijo Riley durante los días de prensa de Big Ten. “Lo que se siente diferente es que creo que nuestra oportunidad de hacer esto es más grande de lo que ha sido. Simplemente lo es. Las cosas que necesitas para ganar, tenemos más de las que tuvimos en los primeros cuatro años”.
Riley, por supuesto, ya ha señalado este punto antes. De hecho, después de cada una de las dos últimas temporadas. Pero nunca ha sido más convincente que hoy.
Según el entrenador, USC ahora tiene más profundidad en ambos lados del balón que en cualquier otro momento de su mandato, gracias en gran parte a la llegada de la clase de reclutamiento número uno del país en enero. Riley también incorporó a un entrenador del Salón de la Fama como coordinador defensivo con la esperanza de estabilizar las cosas en ese lado del balón. Y diez días antes, el programa se mudó a sus nuevas instalaciones de fútbol de última generación, con todas las comodidades que uno pueda desear.
“Es sólo la culminación de todo, ¿sabes?” » dijo Riley. “Está mucho mejor equipado para ganar consistentemente ahora. Es muy diferente”.
Esa nunca ha sido una pregunta para la ofensiva de Riley en USC, y este año no debería ser diferente, con el titular de tercer año Jayden Maiava regresando como mariscal de campo y un backfield de dos puntas en Waymond Jordan y King Miller liderando el juego terrestre. La línea ofensiva también parece ser la unidad más fuerte de Riley en cinco temporadas.
Las dudas, como es habitual, se centran en la defensa, donde los troyanos no constituyen el grupo más experimentado.
“La defensa en su conjunto es muy joven en comparación con el año pasado”, dijo el tackle defensivo Jide Abasiri.
Riley también está trabajando ahora con su tercer coordinador defensivo en cinco temporadas. Y uno que no ha entrenado en cinco años, además.
Gary Patterson tiene un currículum impresionante, con años de destacada defensa en Texas Christian. Y continúa recibiendo excelentes críticas por parte de Riley, quien calificó el Salón de la Fama de “único” el martes.
“Definitivamente hay alguien que parece un entrenador en jefe en esta sala”, dijo Riley. “Este muchacho es uno de los entrenadores más experimentados y exitosos del deporte. Es lo que es.
“Creo que mi nivel de confianza y, ya sabes, qué se está manejando, cómo se está manejando, cómo nos desarrollamos, cómo usamos nuestra plantilla… es realmente alto en este momento”.
Más vale que así sea en este momento, considerando cuánto ha invertido la USC en Riley y su total desmantelamiento y reconstrucción del programa de fútbol de Trojan. Por toda la ciudad, carteles que proclaman “EL MOMENTO ES AHORA” dejan en claro cuán urgente será esta temporada en la USC.
Al comenzar su quinta temporada, Riley confía en que los Trojans van según lo previsto.
“Todas las cosas que te ayudan a ganar son mejores”, dijo Riley. “Y eso nos dará más posibilidades de ganar. De ahí viene mi optimismo”.
