Todos sabían que Lionel Messi sería el protagonista principal del Mundial 2026. Messi, sin duda el nombre más reconocible de la competición, es considerado por muchos el mejor futbolista de todos los tiempos y, como capitán de la victoriosa Argentina en 2022, es el actual campeón de la Copa del Mundo. A los 18 años marcó su primer gol en un Mundial en 2006 y ha jugado en todos los Mundiales desde entonces. Celebró su 39 cumpleaños antes del inicio de las rondas de copa de este año, por lo que no se puede suponer que será su último cumpleaños.
No importa lo que hizo o no hizo Messi, sería noticia. Todos los que tenían un interés pasajero en este evento lo sabían. Incluyéndome a mí.
Pero no esperaba enamorarme completamente de este chico. Es un atleta profesional, por el amor de Dios, y no tengo ninguna implicación emocional con los atletas masculinos profesionales. Claro, admira algunos de ellos; Mire con gran expectación y luego grite de asombro cuando logran una hazaña increíble, absolutamente. Pero los únicos atletas que alguna vez tocaron mi corazón fueron las mujeres: Nadia Comăneci; Billie Jean King y las estrellas del tenis femenino que ganaron el Título IX; Dorothy Hamill; Brandi Chastain y la ganadora de la Copa Mundial Femenina de 1999; Venus y Serena Williams; Simone Biles; Caitlin Clark.
Pero aquí estoy, a la edad de 62 años, verdadera, loca y profundamente enamorado de Lionel Messi.
Lo sé, lo sé, yo y medio mundo. Lo que normalmente serviría como prevención eficaz. Normalmente desconfío de los fandoms muy intensos y de los hombres que los inspiran; Los estadios llenos de gente coreando un nombre inevitablemente activan una alarma interna. Como he preguntado muchas veces en esta columna a lo largo de los años, ¿cuántos “héroes” necesitamos ver caer bajo presión o quedar expuestos a acciones decididamente poco heroicas antes de que nos demos cuenta y salgamos del negocio de poner a la gente en pedestales?
Sin embargo, aquí estoy, siguiéndolo en Instagram, pasando horas revisando entrevistas y clips de los aspectos más destacados de su carrera. (¡Incluso vi el documental de Apple TV “Messi Meets America”!) Aquí estoy literalmente orando a Dios, quien claramente tiene cosas más importantes que hacer, para que Argentina avance, y gritando el nombre de Messi cada vez que marca un gol, asiste o hace cualquier cosa.
En unas pocas semanas, me volví adicto no sólo a ver jugar a este tipo, sino también a observar su reacción ante un tiro que hacía o un juego que ganaba.
Todo jugador del Mundial se alegra cuando él o su equipo marca goles, pero Messi está encantado. Como un niño que ve un cachorro debajo del árbol la mañana de Navidad. Como si no pudiera creer esta cosa maravillosa que acababa de suceder, a pesar de que era él quien sudaba, corría y desafiaba la física para que sucediera.
Su sonrisa es contagiosa, e incluso cuando corre hacia las gradas con los brazos abiertos después de realizar algún tiro imposible, nunca parece felicitarse a sí mismo. Simplemente está lleno de alegría y quiere contagiarla a los demás. El campo, el estadio, el mundo.
Y sus abrazos. Emociones largas, profundas, radiantes, completamente desprovistas de autoconciencia. Todos necesitan encontrar a alguien que los abrace como Messi abraza a la gente: compañeros de equipo, entrenadores, jugadores rivales, fanáticos jóvenes. Podía ver videos de él abrazando a su mentor y excompañero Ronaldinho o al entrenador argentino Lionel Scaloni durante todo el día. (No digo que lo tenga, ni digo que no lo tenga).
A veces, el revuelo es nauseabundo: excompañeros de equipo dicen que nunca se equivoca, comentaristas lo llaman sobrehumano (a pesar de que falló tantos penales como los que lanzó en esta Copa del Mundo). Si el propio Messi está de acuerdo en que él es la CABRA no es asunto mío, pero no se comporta como muchas estrellas del deporte que han recibido elogios similares. No pavonearse, no limpiar; está claramente enojado consigo mismo cuando no produce. No es perfecto: ha estado involucrado en acaloradas discusiones y empujones en varios partidos anteriores, y es famoso (y muchos dirían con razón) que se burló del entrenador holandés Louis van Gaal durante la Copa del Mundo de 2022. Pero para un hombre que ha sido una estrella durante tanto tiempo, simplemente se presenta como un jugador entre los jugadores. El capitán seguro, pero no la persona más importante del campo.
Esto es lo más adorable y sobrehumano de él.
Enamorarse repentinamente de Messi en verano parece bastante trivial, por no decir vergonzoso, pero no me importa. Está casado con su novia de la infancia, tiene tres hijos adorables y una foto de su madre tatuada en la espalda. Permite que sus compañeros lo levanten en el aire y permite que los comentaristas deportivos se refieran regularmente (y con cariño) a él como “Pequeño Messi”. A veces se enoja, pero en este torneo nunca ha irritado notablemente a los jueces ni ha discutido con sus oponentes. Por supuesto que quiere ganar, pero su alegría viene de jugar bien, no de ganar a otro equipo.
Entonces, a pesar de mi nueva adicción a admirar a Messi, lo amaba más cuando no estaba celebrando nada. Parecía que en octavos de final Argentina (segundo lugar en el ranking FIFA) ganaría a la República de Cabo Verde (67). Pero incluso con el tempranero gol de Messi, el partido estuvo igualado. Cabo Verde anotó dos goles brillantes, y el portero Vozinha realizó ocho paradas, incluidos cuatro disparos (incluido uno de tiro libre) de Messi. Después de la victoria de Argentina, no hubo la típica alegría en la prórroga. En cambio, un Messi abatido entró en el centro del campo para estrechar la mano de sus oponentes, una señal de cansancio, sin duda, pero también de respeto. Abrazó a Wozinha y le dijo que su país debería estar orgulloso de él.
Pero el entusiasmo regresó el martes cuando, después de estar detrás de Egipto durante gran parte de los octavos de final, Argentina logró regresar al torneo pasando de un déficit de 0-2 a una victoria de 3-2 después del minuto 79, con Messi anotando el gol del empate.
Esta vez, las sonrisas, los abrazos y la alegría radiante que llenaron el estadio de Atlanta podrían extenderse a todo el estado de Georgia. Esta vez Messi estaba tan feliz que lloró.
Yo también. El Mundial finalizará en menos de dos semanas y Francia y España son actualmente los favoritos para ganar el torneo (1:2). Después de todo, mi amor por Messi es sólo un romance de verano.
Y como cualquier romance de verano, quiero que dure para siempre.
