Dos de los mejores lanzadores del mundo estaban intercambiando historias sobre la belleza y la soledad, la frustración y la alegría de su oficio, cuando tropezaron con un tema que los animó igualmente. Tarik Skubal y Paul Skenes, zurdos y diestros, un polvorín emocional y una imagen de estoicismo, ciertamente tienen sus diferencias. Hay muchas más similitudes entre ellos. Ambos fueron completamente ignorados al salir de la escuela secundaria. Ambos lanzan regularmente a 100 millas por hora. Ambos ganaron el premio Cy Young el año pasado. Y ambos quedaron completamente sorprendidos cuando intentaron lanzar la barredora.
“Si veo un nuevo barrendero, casi siempre recojo la pelota y la tiro al día siguiente”, dijo Skubal. – Casi siempre. No puedo entenderlo, pero soy persistente. Lo conseguiré algún día. Lo conseguiré. O conseguiré algo más.
“Diré que el primer líbero que lancé fue el que tengo ahora”, dijo Skenes. “Lo tiré en el estacionamiento del Alex Box Stadium, encima de las gradas”.
Ambos se rieron a carcajadas, Skubal al ver a Skenes patear accidentalmente el balón directamente fuera del campo de LSU, y Skenes por la vergüenza que resultó. Conversación para primer episodio de “Las fuentes le dicen a Jeff Passan“Skenes contó la historia de cómo quizás se creó su mejor lanzamiento y, al hacerlo, explicó en qué se ha convertido el lanzamiento moderno.
Era el primer día de Skenes en LSU, donde fue transferido a la temporada 2023 después de dos años en la Academia de la Fuerza Aérea, y estaba decidido a lanzar el control deslizante. Los agarres estándar nunca le funcionaron, por lo que recurrió al barrendero, un control deslizante que rompe niveles y que ganó elogios en 2021 y fue un éxito la temporada siguiente. Su primera salida fue tan mala que después de la práctica, Skenes notó que su compañero de juego de ese día, el actual abridor de los Medias Blancas de Chicago, Grant Taylor, lo había agregado a Snapchat. Después de aceptar la solicitud, Skenes recibió una foto de una pelota solitaria en el estacionamiento, con una leyenda.
“Buen control deslizante”, dijo.
A instancias del entonces entrenador de lanzadores de LSU, Wes Johnson, Skenes no se rindió. Cuanto más lo intentaba, mejor se sentía. A finales de año ya estaba el barrendero su tono caracteristico.
“Tienes que seguir así, hombre”, dijo Skenes.
“Quiero decir, hombre, he estado intentando esto durante dos años”, dijo Skubal. “Esto no es bueno. Incluso se los tiro a Trackman, son malos y creo…”
“Bueno, sigue intentándolo”, intervino Skenes.
“Prometo que seguiré intentándolo durante el resto de mi carrera”, dijo Skubal. “Pero si me ves haciendo algo en el montículo y dices: ‘¿Qué diablos?’ Sólo sé que era un barrendero.
La conversación de Skubal y Skenes sobre el lanzamiento es como si Bach y Beethoven hablaran de componer, o Picasso y Van Gogh hablaran de pintura. Son artesanos, con ganas de mejorar constantemente su técnica, trabajadores voraces para quienes la perfección es un estándar imposible por el que se esfuerzan a pesar de todo.
Incluso en caso contrario, su lugar en la cima de la jerarquía está asegurado. Skubal, el as de los Tigres de Detroit, ganó dos premios Cy Young consecutivos de la Liga Americana y recibirá un contrato de agente libre valorado en más de $400 millones esta temporada baja, siempre que se mantenga saludable hasta el final del año. Al frente de la rotación de los Piratas de Pittsburgh, Skenes ganó los honores de Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y ganó los honores de Novato del Año de la Liga Nacional el año siguiente con su primer Cy Young. Se admiran mucho porque entienden que la vida a este nivel requiere algo más que habilidades físicas.
Skubal y Skenes comparten una curiosidad, un deseo de tomar los parámetros fijos del juego (un montículo que está a 60 pies y 6 pulgadas del plato, una pelota que pesa 5 onzas y una envergadura de sólo 3 pulgadas) y sacar lo mejor de esos parámetros.
“Es genial lo que puedes hacer con una pelota redonda”, dijo Skenes. “Mi teoría es que puedes hacer lo que quieras con el béisbol. Sólo tienes que descubrir cómo hacerlo. Lo digo como un tipo que hace como siete lanzamientos”.
“Claro”, dijo Skubal. – Quiero decir, te conviene.
“Es agradable ahora con todo el conocimiento que tenemos”, dijo Skenes. “Quiero decir, tienes la cámara Edgertronic, cámaras de alta velocidad que lo hacen mucho más fácil. Puedes ver qué dedos salen de la pelota, pero también hay algo que puedes hacer ahora con mocap que te dirá si tu cuerpo es compatible, si podrás lanzar un lanzamiento determinado con una forma determinada y cómo puedes hacerlo. Así que es genial ver eso”.
El pitcheo ha evolucionado hasta un punto en el que la ventaja está claramente en sus manos. No es sólo la velocidad de la recta, que ha aumentado esta temporada de un promedio de 89 mph a 94,6 mph durante el último cuarto de siglo. Tampoco está en los laboratorios de lanzamiento que han surgido en todo el país, rastreando cada lanzamiento a décimas de milla por hora y midiendo sus revoluciones a una revolución por minuto.
Para los lanzadores que lanzan mejor que nadie – no sólo Skenes y Skubal, sino también Garrett Crochet de Boston, Cristopher Sánchez de Filadelfia y varios otros ases – su mentalidad y enfoque son tan diferenciadores como su material.
“Yo contra mí: eso es lo que significa lanzar para mí”, dijo Skenes. “Obviamente, es un deporte de equipo, pero tú eres el que tiene la pelota. Si haces tus lanzamientos, el bateador queda eliminado. No importa quién esté en la caja, para nosotros. Lo siento. No lo siento… Nadie más que nosotros y probablemente el receptor sabe hasta cierto punto si vamos a hacer nuestro lanzamiento o no”.
No siempre fue así. Skenes tenía dos ofertas universitarias de la División I después de la escuela secundaria en California: la Fuerza Aérea y la Marina. Skubal se graduó de la escuela secundaria en Arizona con una oferta: la Universidad de Seattle. Aunque Skenes finalmente hizo la elección número uno, no fue hasta que se transfirió a LSU, donde dominó la SEC y ganó un campeonato nacional. Skubal se quedó en Seattle y pasó a la novena ronda del draft de 2018.
“Eso es lo que hace que el béisbol sea tan hermoso”, dijo Skubal. “Simplemente no ves lo que sucede en otros deportes. Todos los niños crecen amándolos. Entonces, cuando los niños pasan por lo que pasaron en la escuela secundaria, no fueron reclutados o algo así, es como si simplemente bajaras la cabeza y te pusieras a trabajar. Alguien se dará cuenta de eso estos días. Hay cámaras por todas partes y hay cosas para publicar, hay datos para registrar ciertas cosas y puedes sacar provecho de cualquier oportunidad que desees”.
Ganaron su dinero mediante el trabajo, la iteración y los retoques. No siempre lanzaban más fuerte que la gran mayoría de sus compañeros. Skubal no siempre tuvo ese cambio engañoso que es su respuesta al líbero de Skenes. Se les ocurrieron misiones para encontrar sus picos. Todavía no lo han hecho.
Si el barrendero es el enemigo de Skubal, todo el juego pertenece a Skenes. En 1996, el año en que nació Skubal, los lanzadores abridores jugaron 290 partidos. Cuando nació Skenes en 2003, ese número se había reducido a 209. La tendencia continuó. Los titulares jugaron sólo 29 juegos el año pasado, incluido el mejor juego de la temporada de Skubal: una obra maestra de nueve entradas, dos hits, sin boletos y 13 ponches contra Cleveland en el que su lanzamiento final fue el más rápido de su carrera a 102.6 mph.
“Tengo un CG en mi carrera, ocho entradas y perdimos 1-0”, dijo Skenes.
“No debería reírme”, dijo Skubal.
“Técnicamente CG”, dijo Skenes.
“No es gracioso”, dijo Skubal.
“Eso es lo siguiente que tengo que hacer”, dijo Skenes.
“Sólo tengo uno”, dijo Skubal, “así que no es como si estuviera coleccionando estas cosas”.
Skubal y Skenes son, en muchos sentidos, productos de su época. A medida que pasa el tiempo, a menudo se preguntan hacia dónde irá el pitcheo. Porque, como demostró el barrendero, los cambios en el pitcheo no esperan a nadie. Y una vez que llegan allí, es responsabilidad del lanzador asegurarse de que no se quede atrás.
“De hecho, tengo curiosidad por tu respuesta”, dijo Skubal, “porque saliste del armario en una época diferente”.
“No sé adónde va esto”, dijo Skenes. “Sé que tengo curiosidad por saber cuáles serán estos modelos. Creo que la IA tendrá algo que ver con el lanzamiento. No sé qué. Hay algunas personas realmente inteligentes en este juego, algunas trabajan en equipos, otras no, y tengo curiosidad por ver qué se les ocurre porque algunos de los modelos que he oído y visto son bastante interesantes”.
“No sé cuánto cambiará el pitcheo en los próximos cinco a 10 años”, dijo Skubal. “No sé cómo predecirlo. Por ejemplo, ¿la velocidad será mayor? No lo sé. Es difícil de hacer. Es difícil lograr que los muchachos lancen fuerte. ¿Alguien lanzará 108? No lo sé. Tal vez, pero no lo sé. No puedo verlo, pero… quiero decir, Mason Miller lanza 103 y parece que es bastante fácil para él”.
“Así que no quiero decir, ‘No, nadie jamás lanzará 108’, porque si me dijeras que va a lanzar 108 mañana, diría, ‘Sí, probablemente lo hizo’. Y creo que de eso se trata el juego de béisbol, del lanzamiento en sí, de cambiar el juego y de cuánto análisis y todo lo que quieras ponerle, números y modelos y esas cosas. Podemos poner cualquier número que quieras, pero el juego de béisbol y el lanzamiento nunca cambiarán.
“Los tiros en el primer lanzamiento, la capacidad de aplicar presión, sacar a los jugadores del campo temprano, el límite de tres bolas. Todo eso nunca cambiará. Es eterno”.
