Tennessee le dijo a Nico Iamaleava que volara una cometa, por lo que UCLA dijo que viniera a volarla aquí.
Esto alivió la nostalgia, pero no impulsó la carrera de Iamaleva. Por supuesto, las condiciones en Westwood la temporada pasada no fueron ideales para empezar.
Pero ahora lo son.
Se acerca la recreación de Bob Chesney. Y la redención de Iamaleva. ¿Un entrenador en jefe excepcional y un mariscal de campo emocionante, con el viento a favor y con un calendario relativamente apretado?
El tackle defensivo de la USC, Carlon Jones, agarra al mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, durante un juego el 29 de noviembre.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
El cielo es el límite, hombre.
Míralos lanzarse y bailar, haciendo que los defensores pierdan todo el camino hasta Nueva York. Vea cómo una advertencia sobre los peligros del portal de transferencias se convierte en un regreso de cuento de hadas.
No, no soy yo quien construye castillos en el cielo.
Considere las alturas sin precedentes a las que Chesney ha llevado al pequeño James Madison, y piense en los lugares a los que puede ir con el mariscal de campo más joven cuya trayectoria lo encaminó hacia las esperanzas del Trofeo Heisman antes de que llegaran las turbulencias.
Iamaleava llegó a Knoxville, Tennessee, con más fanfarria que cualquier mariscal de campo desde Peyton Manning. El nativo de Long Beach, de 6 pies 1 pulgadas, con el brazo de cohete de un atacante externo y un andar de gacela, fue considerado el recluta número 2 del país proveniente de la secundaria Warren High de Downey. Como estudiante de primer año con camiseta roja en 2024, ganó 10 juegos y llevó a los Voluntarios al Playoff de fútbol universitario.
La confusión en torno al Heisman iba en aumento. Hasta que eso sucedió, la primavera pasada se vio eclipsada por una disputa contractual que se debatía en todo el mundo del fútbol universitario. No hubo ningún acuerdo entre el campamento de Iamaleeva y Tennessee, que supuestamente le pagaba más de 2 millones de dólares por temporada, que era menos que la tarifa actual de algunos bases comparables y más de lo que supuestamente ofrecían los Bruins.
UCLA (3-9 la temporada pasada y solo dos apariciones en tazones en ocho años) no es la idea de nadie de un atajo hacia la gloria. Pero aquí está la cuestión: los Bruins realmente parecen tener algo de energía en Ted Lasso últimamente. Frecuencia que se puede realizar. La alegría y la positividad están llegando.
El equipo de baloncesto femenino bailó el Gran Baile y se proclamó campeón nacional.
El entrenador de UCLA, Bob Chesney, dirige a los Bruins durante su primera práctica de fútbol de primavera en Spaulding Field el 2 de abril.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
¿Alysa Liu, campeona olímpica, estudiante de psicología en patinaje artístico? Dijo que había una nueva regla de oro: sí. Y ¿te estás divirtiendo?
Y, por el amor de Dios, el equipo de softbol clasificado en sexto lugar, cuyas estúpidas entrevistas posteriores al juego se volvieron virales, está teniendo una temporada récord.
Ahora también tenemos a Chesney, que se vuelve loco apareciendo en fraternidades con pizza gratis e intentando que sus hermanos asistan al partido de primavera de los Bruins el sábado en el Rose Bowl.
Pero ¿cómo encaja Iamaleava en este tema tan claro?
Perfecto, en realidad. Cuando le pregunté el año pasado qué les estaba diciendo a sus compañeros de equipo después de que el entrenador en jefe DeShaun Foster fuera despedido tres semanas después de iniciada la temporada, el cielo se cayó, las ruedas se cayeron, Iamaleava sonrió con su sonrisa fácil: “Hombre, sólo mantén la fe”.
Si esto suena como un cliché, imagina al chico más genial de la escuela diciéndolo y sintiéndolo en serio.
Iamaleava tiene una figura esbelta de Long Beach, es relajado y cómodo en su piel. Es muy cercano a sus siete hermanos y está extremadamente orgulloso de su herencia samoana. Y aunque él y su hermano menor Madden, el base suplente de UCLA, siempre han sido “los tipos más duros en el campo”, como dijo el ex entrenador de Warren, Kevin Pearson, “son los más amables y dulces en el campo”.
¿Pero no era Nico un villano? ¿Chico malo? ¿El chico desleal y codicioso en el centro de la primera oposición visible del fútbol universitario?
La crítica fue tan fuerte (y tan equivocada, dijo Pearson) que estresó al hombre. “Me dolía el estómago”, dijo, “lo que la gente decía sobre Nico”.
Miras a tu alrededor y Nico es una cara entre la multitud. Por ejemplo, según el Athletic, de los 600 mejores prospectos de la clase de fútbol de 2021, más del 60% se transfirió al menos una vez, y 42 de los 50 mejores mariscales de campo cambiaron de escuela.
Y él era lo único bueno de los Bruins de la temporada pasada.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, pasa el balón durante la sorpresa de Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Era su principal pasador y atacante. De sus 24 touchdowns en UCLA, anotó 17, incluidos cinco en la victoria de los Bruins por 42-37 sobre el No. 7 Penn State, lo que le valió una serie de elogios nacionales semanales, incluido el nombramiento de Jugador Ofensivo de la Semana de los Diez Grandes.
Sin embargo, los Bruins sólo ganaron tres partidos. Toda la temporada fue un desastre, aunque no lo sabrías si hablaras con Nico.
Parecía entenderlo. No como si entendiera la tarea de rehabilitar su imagen, sino con la sinceridad de quien valora lo que es. De hecho duro.
Quizás recuerdes que a su madre, Leinny, le diagnosticaron cáncer de mama cuando él tenía 14 años.
“Definitivamente me abrió los ojos, como una niña creciendo”, dijo Iamaleava, señalando que ahora está bien y está ocupada viajando por todo el país con sus hermanas menores que juegan voleibol.
“Le diagnosticaron mi primer año de universidad. Era hora de crecer y cuidar de mis hijos. Cambió mi forma de pensar y mi perspectiva de la vida. La vida es corta, ¿sabes? Estamos muy felices de estar aquí y despertarnos todos los días”.
Nico podría haberse puesto a la defensiva ante las críticas y el fracaso, pero nunca lo hizo. Podría haber desaparecido después de las derrotas, como hacen algunos mariscales de campo, pero eso no sucedió.
Su mantra: “Es mi culpa, hombre”. Incluso cuando no lo fue.
A pesar de todo, era demasiado responsable, amable bajo presión, optimista.
“Piense en lo que tuvo que pasar el año pasado”, dijo Chesney. “Consiguió la pretemporada, pasó algunas semanas con los muchachos, luego comenzó la temporada, pasó algunas semanas con ellos y luego se desató el infierno, ¿verdad?
Los linieros ofensivos de UCLA Garrett Digiorgio (izquierda) y Sam Yoon (derecha) ayudan al mariscal de campo Nico Iamaleava a ponerse de pie después de que corrió para yardas adicionales contra Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Para poder seguir adelante y sobrevivir, probablemente solo estés tratando de mantener la cabeza fuera del agua. Muchas de nuestras conversaciones giran en torno a: ‘Oye, esta vez es diferente’. “
Completamente diferente. Chesney transformó el equipo de UCLA con más de 40 transferencias, incluidos varios jugadores clave del equipo JMU que se clasificó para el College Football Playoff.
Y luego está Nico, que parece el hermano mayor de todos en los entrenamientos de primavera, hablando y celebrando a los muchachos, tan comprometido como Chesney, pero más fácil de detectar porque su casco dorado brilla por encima de todos los demás.
“Hicimos una votación de liderazgo”, dijo Chesney, “y era innegable que (Nico) era el voto número uno de todo el equipo para liderazgo. Sólo quería compartir eso con él y asegurarme de que no tuviera que preguntarse: ‘¿Me respetan estos muchachos?’ Lo hacen. Y no sólo por la posición que juegas, sino también por tu forma de jugarla. Por cierto, lo estás haciendo bien fuera del campo.
Sonriendo a pesar de todo, incluso inmediatamente después de la derrota de los Bruins ante Nuevo México, su tercera derrota en otras tantas semanas, cuando parecía que UCLA no ganaría en toda la temporada.
“Es el juego que te encantaba jugar cuando eras pequeño”, dijo Nico esa noche. “Muchos (de nosotros) lo tratamos como un trabajo. Necesitamos volver a divertirnos”.
Y ahora que Nico y los nuevos Bruins tienen esta cometa en el aire, mira cómo corren con ella.
