Nota del editor: esta historia apareció originalmente el 6 de mayo de 2018, en el vigésimo aniversario del juego de 20 ponches de Kerry Wood.
Fue un día sin complicaciones. En realidad fue inolvidable. Los Cubs, nublados y lluviosos, recibieron a los Astros de Houston a principios de mayo. La escuela todavía estaba en sesión, por lo que solo se presentaron 15,758 fanáticos. Se desconoce cuántas personas se quedaron a ver la historia ya que llovió durante todo el día.
Eso no impidió que Kerry Wood, de 20 años, actuara mágicamente. Obtuvo la puntuación más alta en la historia del béisbol, lanzando 9 IP, 1 H, 0 BB, 20 K. Lo hizo con una bola rápida dinámica y un insulto que los Astros llamarían imbatible. Aquí están los recuerdos de algunos de los involucrados, incluido Wood. Los actuales lanzadores de los Cachorros, Jon Lester y Kyle Hendricks, también aportan su granito de arena después de ver los aspectos más destacados del que posiblemente sea el mejor juego en la historia del Wrigley Field. Era el 6 de mayo de 1998, hace 20 años.
Madera de Kerry: “Recuerdo que mi nivel de energía era extremadamente bajo ese día. No sé por qué. Tal vez fue el partido durante el día o el cielo nublado. Estaba arrastrando los pies en el campo. No saltaba como quería de inmediato. Me sentí letárgico”.
El manager de los Cachorros, Jim Riggleman: “Recuerdo que lo dijo después del hecho. No tuvo un gran calentamiento”.
El segunda base de los Astros, Craig Biggio: “Nuestro cazatalentos de ligas menores dijo: ‘Oye, tiene una buena bola rápida, una buena curva y tienes que tener paciencia con él’. Lo vimos calentar y pensamos: “Está bien, no es gran cosa”. Luego comenzó el juego, el niño se puso su disfraz de Superman y lo siguiente que supe fue que nos había dejado boquiabiertos a 20 de nosotros.
Madera: “Durante los calentamientos, estaba por todos lados. Fui inconsistente. Cada dos lanzamientos en el bullpen, recibía otra bola porque la lanzaba a la pantalla o la golpeaba. No lancé un solo strike. El primer lanzamiento del juego no cambió. Golpeé a (el árbitro de plato) Jerry Meals en la máscara. No tenía esa sensación”.
Comidas del juez principal Jerry: “Hasta el día de hoy, no creo que me haya vuelto a pasar algo así. Es el primer lanzamiento del juego, así que cosas empiezan a pasar por mi cabeza. ‘¿Hay algo de lo que deba ocuparme? ¿Hay algo malo en esto? ¿Cómo puedes ponerte nervioso en el primer lanzamiento? ¿Qué diablos está pasando?'”
Madera: “Gané 2-0 a Craig Biggio y luego golpeé el costado. Me sorprendí totalmente. Me sentí muy bien después del primero, pero no tuve ninguna de esas sensaciones de calentamiento”.
Biggio: “Tuvo un pase lindo y suave. La pelota fue electrizante. Podría compararla con (Craig) Kimbrel. Tiene esa pelota donde la lanza y entra en el guante, es pesada, dura y fuerte. Estaba encendido”.
Jon Lester: “No hubo muchos tiros lejanos en este juego. Se ven muchos swings, fallos y tiros, no muchas faltas. Hoy en día, conoces la velocidad de giro y todo eso, lo que sería una ventaja. Eso es lo más importante, la forma en que se concretaron esos tiros”.
Después de cuatro entradas, Wood ponchó a ocho. Un hit dentro del cuadro del bateador de los Astros Ricky Gutiérrez acabó con cualquier posibilidad de fallar, pero para entonces ya estaba concentrado y pensando en jugar un juego completo.
Madera: “Sé que después del segundo strike de Bagwell llegué a 3-1, lancé el gancho y lo enganché espalda con espalda. Después de eso supe que tenía la oportunidad de terminarlo”.
Comidas: “Todo estaba funcionando para él. Tenía un equipo de buen bateo que simplemente estaba asombrado. Estaban luchando para romper y no podían seguir el ritmo de la recta”.
Kyle Hendricks: “El movimiento en sus lanzamientos fue increíble. ¿Qué tipo de lanzamiento (deslizamiento) es ese? No sé cómo se hace. No tengo idea. Sólo ves cuántos giros crea. Estos muchachos no tuvieron ninguna oportunidad”.
Biggio: “No teníamos la tecnología que tienen hoy. Ahora sabes todo sobre el tipo. Qué está lanzando, qué tan fuerte lo está lanzando, cosas así. Tienes todo. Y puedes observar tus tiros mientras juegas”.
Lectura: “La única información que tenías en ese momento era sobre conocer a este tipo”.
Riggleman: “Alrededor de su decimotercer turno al bate, (el entrenador de tercera base) Tom Gamboa dijo: ‘¿Sabes cuántos turnos al bate tiene?’. Se puso interesante… No sabía que 20 era el récord”.
Comidas: “En el sexto año, el tiempo empeoró. El personal de tierra hizo un buen trabajo”.
Madera: “Mi objetivo no era dar boletos a nadie. Eso es lo que escuché a lo largo de mi carrera en las ligas menores y mi corto tiempo en las ligas mayores: simplemente no des boletos a nadie. En un juego 1-0, mi enfoque era simplemente no arriesgar el empate”.
Biggio: “Estamos a punto de empatar el juego, así que no estamos pensando en ponches. Pero cuando sales, ves a los fanáticos lanzando Ks y dices: ‘Oh hombre, ¿cuántos ponches tiene este tipo?’ Empiezas a contarlos. 1, 2, 3, 4, 5, 6… Creo que se quedaron sin K.”
Durante un episodio, Wood se ponchó cinco veces seguidas mientras miraba.
Madera: “Tal vez después de dos strikes pensaron que estaba tratando de engañarlos con exceso de velocidad, por lo que muchas de esas bolas rápidas fueron simplemente porque no apretaron el gatillo, pensando en perder velocidad”.
Hendricks: “La bola rápida es obviamente eléctrica. Se eleva en la zona. Algunas de esas bolas de break hacia el zurdo, suben y entran en él. La velocidad de giro sería increíble. Lo hace más divertido de ver sin todas esas estadísticas en la pantalla”.
Biggio: “Tuvimos 102 victorias ese año. No era un equipo débil. Nos dividió como si no perteneciéramos allí”.
Riggleman: “Probablemente sea una pequeña crítica a todos los que estuvieron dirigiendo durante ese período. Probablemente estaba pensando en hacer 135 lanzamientos para él. Tengo que dejarlo intentar terminar esto”.
“No quería eliminarlo con gente en base. Luego le das vida al otro club. Tal vez al final de la entrada. Pero no estoy seguro de que alguna vez podamos volver a poner a alguien en pie”.
Madera: “Viniendo de Texas y siguiendo a Roger Clemens, sabía que él tenía el récord de las Grandes Ligas, pero no es uno de esos números que crees que se pueden lograr… No sabía qué tan fuerte lancé ni cuántos lanzamientos hice. No teníamos eso en ese entonces”.
Riggleman: “Hubo juegos en los que después de seis o siete (entradas) tenía 13 o 14 ponches, el conteo de lanzamientos era alto y lo sacamos. Me abuchearon como loco por sacarlo. Más tarde, cuando se lastimó, pensé, ‘Oh, lo tiraste demasiado’.
Madera: “En la séptima entrada, pensé que los árbitros podrían suspender el juego por un tiempo debido a la lluvia. Y en ese momento supe que si había un retraso, se terminaría. Recuerdo haber pensado: ‘No canceles este juego’.
Los Cachorros anotaron una carrera de safety en el octavo para tomar ventaja de 2-0. Wood tuvo 18 ponches, pero aún no sabía que tenía la oportunidad de batir el récord.
Madera: “Recuerdo que en la octava ronda pensé que sólo quería volver al campo y terminar este partido. Marcamos otro gol y sé que sólo quería que la ronda terminara. Un jugador joven debería querer que su equipo anotara tantos puntos como fuera posible”.
Lectura: “Sería muy difícil ahora. No sé si volverás a ver a 20 en el futuro. Con los toros y la especialización… Era muy especial. Lo grande y alto que era y cómo tenía las palancas que funcionaban. Cuando piensas en Kerry Wood, piensas en alguien especial”.
Biggio: “Ese día dio en el blanco e hizo lo suyo. Era simplemente un hombre entre niños”.
Wood (después del disparo n.° 20 contra Derek Bell): “Después del primer golpe de ese bate, supe que podía arrojar una bolsa de colofonia allí y él la golpearía”.
Comidas: “Pensé que casi iba a declarar un juego sin hits. El jefe de equipo notó que tenía 20 ponches. No tenía idea. No estaba prestando atención a los fanáticos que sostenían la K”.
Madera: “Mi hit en el montículo fue no dar boletos y terminar el juego. Abracé (al relevista) Terry Adams y le dije algo porque antes del juego me dijo: ‘Oye, Tower, ¿por qué no lanzas más de cinco entradas?’ Nos estás matando. “Pero nadie dijo nada sobre 20 ponches.
Comidas: “(El árbitro) Terry Dad estaba en primera base. Él dice: ‘Tú tenías 19, yo tenía uno’. Porque llamó a uno de los cheques. Entonces me di cuenta de que eran 20”.
Madera: “Treinta segundos después del final, me llevan hacia la cámara y me tiemblan las manos. La adrenalina sube. Luego descubrí que había alcanzado los 20 y batí el récord. Pero no tenía nada que decir”.
Biggio: “Estás deprimido por perder, pero 20 golpes es increíble”.
Riggleman: “Te encuentras con mucha gente que dice que estuvo allí ese día, pero era un día lluvioso de mayo. Quizás eran 18.000”.
Hendricks: “Y para hacerlo a una edad tan joven. Debe haber estado en una de esas zonas únicas en la vida”.
Riggleman: “(Los ex Cachorros) Billy Williams y Ron Santo estuvieron en el juego de Wood ese día y dijeron que fue incluso más dominante que el juego perfecto de Sandy Koufax (contra los Cachorros en 1965). También estuvieron en ese juego. Se podría argumentar, a pesar de que ese estadio es tan antiguo, que podría ser el mejor juego que alguien haya jugado allí”.
