¿Qué hace que Gavin McKenna sea la primera elección esperada en el próximo Draft de la NHL?

Gavin McKenna lo escuchó de boca de los fanáticos contrarios en Mullett Arena durante su primera etapa en el hockey sobre hielo universitario y nunca lo dejó pasar.

En octubre, Penn State viajó a Arizona State para el tan esperado primer juego del joven de 17 años. La reacción de los fanáticos de los Sun Devils no fue ni difusa ni sutil.

“Me lo dieron”, dice McKenna. “Cada vez que tocaba el disco escuché abucheos y cánticos ‘exagerados'”.

Los padres y abuelos de McKenna llegaron en avión y desafiaron a la multitud. Sus compañeros y entrenadores ya estaban discutiendo cómo afrontar una temporada llena de expectativas.

Nada de esto preocupó a McKenna, un extremo de 6 pies 1 pulgadas y 170 libras. “Normalmente me río mucho”, dijo. “Por supuesto, a veces es difícil afrontarlo. Pero cuando escucho todo esto, me siento muy motivado”.

Con menos de dos minutos restantes empatados 2-2, los Nittany Lions estaban en el juego de poder. McKenna recibió un pase sobre hielo en el círculo de saque neutral derecho y se abrió paso entre el tráfico. Después del ganador del partido, tuvo lugar una celebración ahora icónica. “Empujé las horquillas hacia abajo”, dice McKenna. – Fue bastante divertido.

Esa secuencia (el ruido, la reacción) definió el año del draft de la NHL de McKenna. También dio forma a las opiniones de los equipos que compiten por el primer puesto en la lotería del draft de la NHL de 2026, que se decidirá esta noche (7 p.m. ET, ESPN).

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El primer gol de Gavin McKenna es el ganador del juego para Penn State

Gavin McKenna anota el gol de la victoria para Penn State y trollea a los fanáticos de Arizona State con “tenedores abajo”.

Antes de que McKenna llegara a Penn State, ya lo estaban comparando con prospectos número uno recientes como Connor Bedard y Macklin Celebrini. Su decisión de venir a Penn State sólo aumentó las apuestas.

“Cuando tienes un jugador así, es como una ‘vaca sagrada'”, dijo el entrenador de Penn State, Guy Gadowsky. “No se espera que algo como esto suceda aquí, y luego sucede”.

Dentro de la comunidad liderada por NIL, el compromiso de McKenna fue visto como uno de los más significativos en la historia del hockey sobre hielo universitario, un movimiento que atrajo la atención no sólo hacia él, sino también hacia el programa. Abundaban las especulaciones sobre su contrato récord NIL; nadie revelará la cantidad real, aunque la cifra de 700.000 dólares circuló ampliamente ante la burla de los oponentes (exacta o no).

“No ha estado en la cultura de este programa tener grandes prospectos como este”, dijo su compañero de equipo Matt DiMarsico.

Esto vino acompañado de un escrutinio sin precedentes.

“Ni siquiera puedo expresar con palabras cuánta presión sufrieron este año”, dijo su madre, Krystal McKenna. “Las redes sociales son un arma de doble filo”.

Para McKenna, el foco de atención magnificó algo antinatural para un adolescente que aún encuentra su camino.

“Tengo que ser perfecto casi siempre”, dijo.

CAMINO A LA ESTRELLA no parecía nada. McKenna creció en la ciudad de Whitehorse, Yukon, en el territorio del noroeste de Canadá con una vida salvaje increíble.

“Bastante remoto”, dijo. “Largos días en verano y largas noches en invierno. Pero es básicamente una ciudad de hockey. Dondequiera que mires, hay una pista al aire libre. Estoy muy agradecido de haber crecido allí”.

También es compacto.

“Whitehorse es una comunidad pequeña donde todos se conocen”, dijo Krystal. “Todos nos apoyan y son realmente amables y muy acogedores”.

McKenna pasó gran parte de su infancia al aire libre: acampando, practicando motos de cross, andando en motos de nieve y pescando. Comenzó a patinar a los 2 años en una pista en su patio trasero. Su mayor mentor fue su abuelo Joe, quien le inculcó su impulso competitivo. Cuando McKenna usaba soportes metálicos para aprender a patinar, Joe decía: “Los verdaderos jugadores de hockey no los usan”. Poco después, Joe y su nieto corrían sobre el hielo.

McKenna creció viendo a los Chicago Blackhawks y modelando su juego según Patrick Kane, incluso hasta el punto de usar el número 88 siempre que podía. Veía los momentos más destacados de Kane en YouTube e inmediatamente salía y probaba los movimientos él mismo.

McKenna vistió a su hermana menor Kasey con un uniforme de portero para practicar en el camino de entrada. Kasey ahora está construyendo su propia carrera futbolística. Su hermana mayor, Madison, organiza campamentos de hockey para jóvenes de las Primeras Naciones, la misma comunidad que los formó.

Joe es miembro de la Primera Nación Tr’ondëk Hwëch’in, un sobreviviente del sistema de escuelas residenciales canadiense que separó a los niños indígenas de sus familias durante más de 100 años. McKenna, que ahora tiene 18 años, suele decir que está orgulloso de ser residente de Whitehorse y que le encanta honrar las raíces de su familia. Significa todo para su madre.

“Cuando era niña, ser nativa significaba estar avergonzado de tu cultura”, dijo Krystal. “Así que ahora tratamos de inculcarles a nuestros hijos: no, estar orgullosos de quién eres y de dónde vienes. El hockey es genial, es muy divertido y tiene muchas otras cosas maravillosas. Pero lo más importante es que la gente nos diga que es una buena persona”.

CONJUNTO DE HABILIDADES ESPECIALES DE McKENNA Esto ya fue visible durante su actuación en el famoso torneo U-10 Brick Invitational. Sin embargo, no hubo suficientes oportunidades para pasar tiempo en el hielo o hacerse notar en Whitehorse. McKenna se mudó de su familia a Columbia Británica a la edad de 12 años y se mudó con otra familia en la que confiaba. Luego jugó para los Medicine Hat Tigers (Alberta) en la Liga canadiense de hockey occidental juvenil. McKenna estableció un récord de franquicia en puntos para un joven de 16 años (97 en 67 juegos) y luego se dedicó a la producción de videojuegos la temporada siguiente (173 puntos en 76 juegos en la temporada regular, playoffs y Memorial Cup).

Podría haberse quedado en las categorías inferiores, dominar y controlar el ambiente. En cambio, quería desafiarse a sí mismo en el cada vez más competitivo Big Ten. El hockey sobre hielo universitario se ha convertido menos en un escaparate y más en una prueba a medida que los jugadores mayores permanecen más tiempo, las selecciones del draft de la NHL se distribuyen entre las plantillas y la NIL acelera la reserva de talentos.

“Al jugar contra jugadores de 24 años, no hay tiempo ni lugar”, dijo McKenna. “Pensé que haría que el salto al siguiente nivel fuera un poco más fácil”.

El personal de Penn State quedó encantado con la llegada de McKenna.

“Su coeficiente intelectual, su cerebro ve jugadas en tiempo real que otros jugadores no pueden”, dijo el entrenador asistente Andrew Sturtz. “A veces uno se pregunta: ¿Cómo lo hizo?”

La mejor cualidad de McKenna puede ser su visión.

“Es un jugador que sabe dónde estás en el hielo en todo momento”, dijo su ex compañero Aiden Fink, quien ahora firmó con los Nashville Predators. “No importa dónde estés, él sabe dónde estás en el hielo. Te coloca en la posición correcta. Siempre te hará triunfar”.

Aunque McKenna tuvo cierto éxito, los evaluadores de la NHL comenzaron a evaluar su juego. Durante la primera mitad de la temporada, algunos cazatalentos cuestionaron si a McKenna se le subestimó o si le faltaba suficiente ritmo. Se preguntaron si era sólo una amenaza en el juego de poder y era demasiado vago a la defensiva.

Lo que esta narrativa ignora es el elenco cambiante de jugadores de McKenna (principalmente debido a lesiones, incluido Fink, quien estuvo fuera de juego durante más de dos meses) o el hecho de que es una liga difícil y dura para un adolescente. Muchos jugadores de primer nivel no quieren que les digan qué están haciendo mal. McKenna escuchó los comentarios y preguntó a sus entrenadores y a quienes lo rodeaban: ¿Qué puedo hacer para mejorar?