Sabía que tenía razón acerca de Steve Clarke el día que lo nombré, dice el presidente de la SFA, Mike Mulraney. Sé que tengo razón en los días en que las cosas son malas, ¡y todavía tengo razón!

Puede que Mike Mulraney haya cruzado la línea, pero no había manera de que su boca se disculpara.

El fichaje, al que le gusta lo que dice y dice lo que le gusta, prestó poca atención a la etiqueta a la hora de elegir al próximo entrenador de Escocia en 2019.

Mulraney era vicepresidente de la SFA en ese momento. Legalmente, correspondía a la junta directiva del principal órgano rector decidir quién reemplazaría mejor a Alex McLeish.

Pero para el presidente Alloa, el nombramiento de Steve Clarke simplemente no era negociable. Alborotando algunas plumas, lo logró. Ayrshireman era su hombre.

Siete años después, en vísperas del primer Mundial de la selección nacional en 28 años, Mulraney -que no será presidente hasta 2023- está muy feliz de haber puesto su pie firme.

“Realmente no necesito reivindicación. Sé que tenía razón”, dijo Mulraney.

Sabía que tenía razón el día que lo nombré. Supe que tenía razón el día que nos clasificó para un torneo importante.

Sé que tengo razón en los días en que las cosas son malas y creo que todavía tengo razón mientras estoy sentado aquí.

– Esto puede sonar arrogante, pero no necesito una excusa. Nunca necesito aplausos ni que nadie me diga que lo estoy haciendo bien.

“La única persona a la que tengo que convencer de que lo estoy haciendo bien soy yo”.

Sin duda fue la decisión correcta. Si Clarke hubiera cobrado sus fichas después de llevar a Escocia a la Eurocopa 2020, habría tenido un clasificado más para el torneo en su haber que sus seis predecesores que intentaron sin éxito emular a Craig Brown.

Pero Clarke lo respaldó repitiendo el truco y poniéndose del lado de Alemania en 2024.

La dolorosa derrota ante Ucrania en el repechaje del Mundial de 2022 dejó cierto margen de mejora. Desde entonces, esto se ha abordado.

Aún así, hay dudas sobre si sería prudente otorgarle un contrato de cuatro años en vísperas de un torneo en América del Norte y Central.

Clarke y su equipo saborean el momento tras la derrota ante Dinamarca en Hampden

Si bien la clasificación para otro Campeonato Europeo trajo alegría a la nación, el desempeño de Escocia en esos seis partidos (dos empates y cuatro derrotas) fue pésimo.

Si ocurre lo mismo con Haití, Marruecos y Brasil, Mulraney sabrá que los murciélagos verbales se interpondrán en su camino.

Como es característico, no reflexiona sobre el hecho de que muchos observadores se sorprendieron de que el asunto no se pospusiera.

“No me sorprende esto, porque si crees en tu proyecto y crees que lo que estás haciendo está bien, entonces demuestra tu compromiso”, añadió.

Todos sabemos que el fútbol es un mundo diferente y que mientras tanto puede pasar cualquier cosa. Pero lo creí hace dos años. Lo creí hace cuatro años y lo creí hace seis años.

– Entonces lo creo ahora. Lo que pasa muchas veces en el fútbol es que no valoras lo bueno que eres hasta que dejas de tenerlo.

No se puede poner precio a la sensación de euforia que se apoderó del país cuando Dinamarca fue pasada a espada de manera tan memorable en noviembre, pero las recompensas financieras de clasificarse para los torneos son blancas y negras. La participación en la Eurocopa 2024 ayudó a la SFA a lograr una facturación récord de 78,72 millones de libras esterlinas.

El aumento de £21,6 millones se debió principalmente a la llegada a Alemania. Independientemente de cómo se desempeñe el equipo de Clarke en las próximas semanas, una carrera en la Copa del Mundo ciertamente debería superar eso.

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“El gasto en la Copa del Mundo es enorme, pero no tanto como el de todos los demás”, explicó Mulraney.

“Cuando comparo nuestro patrón de gasto con el de otros países que me dicen que no generarán ningún superávit, digo ‘¡no le digas eso a nuestros muchachos’ porque es verdad!

“En Escocia entendemos el costo y el valor de un chelín. Aunque nos aseguraremos de que nuestro equipo haya gastado todo lo necesario para tener éxito, esta es la nueva Asociación Escocesa de Fútbol. No se desperdiciará ni un centavo”.

Este enfoque cauteloso tiene un propósito. Hace tres años, cuando Mulraney asumió la presidencia, su misión era abordar el problema de las instalaciones de fútbol inadecuadas en Escocia.

El resultado fue la campaña Pitching In, cuyo objetivo era preparar el fútbol nacional para el futuro modernizando y construyendo canchas y vestuarios a lo largo y ancho del país.

La SFA se metió las manos en los bolsillos y convenció a las autoridades locales y centrales para que hicieran lo mismo. Los objetivos ya se han reseteado.

“Cuando me involucré, anuncié que intentaríamos encontrar 50 millones de libras esterlinas para 2030 para reconstruir la infraestructura en todo el fútbol escocés”, dijo Mulraney. “La gente pensó que sería un desafío importante. Mucha gente me dijo que era imposible.

“Bueno, nos alegró poder decirles a los miembros la semana pasada que no solo no es imposible lograrlo para 2030, sino que ya lo hemos hecho y que he restablecido el objetivo para el fútbol escocés a £100 millones.

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“Y tengo plena confianza en que lo lograremos.

“Desde el norte de Escocia hasta el sur, de este a oeste, hemos visto 193 proyectos completados o en marcha.

“Y una vez que hagamos 193, quiero hacer otros 200, y una vez que hagamos otros 200, queremos hacer otros 200. Y lo haremos, lo lograremos.

Es por eso que la remodelación de Hampden, un tema constante de discusión entre los fanáticos, no está entre los planes de Mulraney.

“Creemos que es genial, pero tiene que ser mejor”, admitió. “Pero no puede ser a expensas de una niña de seis años de Kirkwall que ni siquiera sabe patear una pelota. O de un niño de 10 años de Kirkcaldy que no puede saltar al campo. O de un hombre de 75 años de Annan que no puede practicar deporte.

“Mi responsabilidad ahora es encontrar una manera de hacerlo también, no en lugar de hacerlo. Nunca podrá ser en lugar de hacerlo.

Como país pequeño cuyo reciente éxito en la clasificación para tres finales importantes se ha producido a pesar de su infraestructura, más que gracias a ella, el efectivo generado podría cambiar todo el panorama.

Sin arriesgarnos por Clarke hace siete años, probablemente no habrá una situación para que Kenny McLean se enfrente a Dinamarca, o una oportunidad para invertir en instalaciones que beneficiarán a las generaciones futuras.

“En ese momento mi cerebro estaba acelerado y saltando, como lo hizo con millones de escoceses en todo el mundo”, reflexionó Mulraney.

Pero no puedo detenerme. También pensé: “¿Cuánto podemos ganar con esto?”

“Paso cada segundo, cada hora y cada día de la semana pensando que si no tienes dinero, no puedes lograr el cambio social fundamental que deseas.

“El fútbol es un mecanismo mediante el cual podemos cambiar positivamente la vida de las personas”.