Una hermosa historia tiene lugar en la costa sur de Inglaterra. Cincuenta años después de que su equipo de perdedores de segunda división causara una de las mayores sorpresas en la historia de la Copa FA al vencer al Manchester United en la final, Southampton amenaza con hacerlo nuevamente.
Su nueva encarnación de los perdedores de la segunda división entró en el folklore después de que Bobby Stokes, ganador del partido, y sus compañeros de equipo de 1976 alcanzaran la semifinal en Wembley medio siglo después.
Esta vez sus víctimas en la máxima categoría fueron un equipo del Arsenal cuya temporada estaba menguando. Hace apenas dos semanas perseguían el cuádruple, pero hace dos semanas fueron humillados por el City en la Copa Carabao y anoche fueron víctimas de una de las mayores matanzas de gigantes de la temporada en los cuartos de final de la competición.
Su capitulación, aunque significó la formación de un segundo equipo, planteará aún más dudas sobre si podrán afrontar el desafío del City en la Premier League. Horas antes de la derrota del Arsenal, el City realizó una de las actuaciones de la temporada que lo vio demoler al Liverpool en el Etihad Stadium y avanzar a las semifinales.
Ahora el Arsenal viajará para enfrentarse al Sporting en Lisboa el martes por la noche en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones con la incertidumbre en el corazón. No se atreven a decepcionar allí, ya que se enfrentarán al Bournemouth en el Emirates Stadium el próximo sábado y será un partido que deberán ganar si quieren detener el impulso del City.
Southampton se vistió de amarillo en honor a estos héroes y reunió toda la emoción que pudo, causando más desgracias para un equipo del Arsenal que miraba nerviosamente por encima del hombro a un equipo del City que había vuelto a su mejor nivel y atacaba de nuevo con la ventaja de nueve puntos del Arsenal en la Premier League en mente.
Southampton vistió de amarillo en honor a sus héroes ganadores de la Copa FA en 1976 y evocó cada gramo de emoción que pudo para provocar otra desgracia más para el Arsenal.
La capitulación del Arsenal, aunque significó la formación de un segundo equipo, planteará aún más dudas sobre si el Arsenal podrá afrontar el desafío del City en la Premier League.
Antes del partido, Southampton invitó a la ex leyenda del fútbol Mark Dennis al campo para una entrevista. Dennis fue apodado Psicosis antes de que Stuart Pearce fuera apodado Psicosis, por lo que puedes adivinar la duración de su discurso.
“Hoy es un tiro libre para nosotros”, dijo Dennis, que ha sido expulsado 12 veces en su carrera. Toda la presión está sobre el Arsenal. Entremos en ello. Ganemos nuestras batallas personales en este gran templo que es el estadio.
Es un estadio monótono cuando está vacío, pero los fanáticos de Southampton lo convirtieron anoche en un caldero hirviendo y el Arsenal no respondió a la atmósfera ni a su oposición.
Southampton no había perdido en 14 partidos antes de este partido y merecía ganar. Si el partido fue un triunfo para su entrenador Tonda Eckert, para Ben White fue otra noche miserable.
El defensa del Arsenal ha sido abucheado recientemente durante sus dos partidos con Inglaterra y anoche fue el responsable de marcar su primer gol con el Southampton. El Arsenal empató pero perdió ante el último ganador de Shea Charles.
El Arsenal dio la alarma temprano cuando el héroe de culto del Southampton, Leo Scienza, chocó contra la defensa visitante, irrumpió en el área de penalti y corrió hacia Gabriel. Gabriel le lanzó una pierna y Scienza cayó al suelo. St Mary’s pidió penalti. El árbitro Sam Barrott ordenó continuar el juego.
El Arsenal respondió rápidamente. Crearon un tiro de esquina corto para Ben White, quien pasó el pase a Gabriel Martinelli. Martinelli metió el balón en la esquina superior y pensó que había marcado, pero Taylor Harwood-Bellis se lanzó delante del balón y lo cabeceó por encima del travesaño.
Scienza tuvo una oportunidad de oro para poner adelante a Southampton en el minuto 17 cuando Gabriel saltó para intentar despejar un balón largo de la defensa local y sin darse cuenta envió el balón al extremo de los Saints.
Scienza disparó directo al área, pero aunque tomó el balón rodeando a Arrizabalaga, Cristhian Mosquera regresó y pudo quitarle el balón del pie justo cuando estaba a punto de meterlo al arco vacío.
Si el partido fue un triunfo para el técnico del Southampton, Tonda Eckert, fue otra noche miserable para Ben White.
El Arsenal tiene suficientes lesiones como para preocuparse por más, pero hubo preocupación cuando Gabriel tuvo problemas en la rodilla y tuvo que ser reemplazado.
El Arsenal sabía que tenía suerte, pero mediada la mitad le llegó el turno de darle un respiro al Southampton. Cuando Martinelli sacó el balón de la línea de gol, encontró a Odegaard sin marca a 12 metros. Odegaard movió su pie izquierdo hacia la portería, pero lo pateó mal y el balón se fue desviado sin causar daño.
Para entonces, la influencia de Dowman estaba creciendo. Estuvo brillante desde el principio, pero comenzó a burlarse de los defensores de los Saints, girándolos de un lado a otro y haciendo una serie de salvamentos decentes de Daniel Peretz.
Fue un partido abierto, nada que ver con el juego estrictamente controlado y tácticamente disciplinado que se ha convertido en el sello distintivo del Arsenal en la Premier League. Fueron particularmente vulnerables en la transición y cuando Southampton lanzó un contraataque nueve minutos antes del descanso, tuvieron tiempo y espacio para organizar su acción.
Scienza recibió el balón hasta la mitad y luego se lo dejó a Bree para que lo llevara hacia adelante. Bree podía correr y correr, pero cuando cruzó hacia el poste trasero, parecía que Ben White iba a despejar el balón con facilidad.
Pero White calculó mal su salto y voló sobre su cabeza. Ross Stewart disparó al pecho, dejó que el balón rebotara y luego lo golpeó con el pie derecho hacia Kepa y hacia la esquina de la portería.
Southampton fue aún más fuerte en la segunda mitad. El partido se trataba más de que los visitantes intentaran conseguir un segundo gol que del Arsenal intentando forzar el empate. Había pasado una hora cuando el balón cuadrado de Mosquera fue cortado cerca de la línea media y Tom Fellows disparó demasiado alto.
El Arsenal hizo tres cambios, pero no tuvieron un efecto inmediato. De hecho, Southampton casi vuelve a marcar. Scienza cortó el balón a su jugador por la izquierda y disparó por encima de Kepa que se fue por encima del larguero.
Por lo tanto, los líderes de la liga empataron mediada la mitad. Gabriel se adentró profundamente en el territorio de Southampton y colocó a Kai Havertz detrás de la defensa. Havertz recuperó el balón y Gyokeres, que llevaba varios minutos en el terreno de juego, cabeceó con maestría.
El Arsenal tiene suficientes lesiones como para tener que preocuparse por más, pero las preocupaciones surgieron cuando Gabriel estaba luchando con problemas de rodilla y tuvo que ser reemplazado por William Saliba.
Dowman pensó que había marcado el gol de la victoria a siete minutos del final cuando cabeceó un disparo con la zurda hacia el ángulo más lejano, pero Peretz lo pasó y el balón se fue desviado. Un minuto después, el disparo de Martinelli se marchó desviado del arco.
Pero justo cuando parecía que era sólo cuestión de tiempo antes de que el Arsenal consiguiera un gol ganador, justo cuando parecía que Southampton empezaba a pensar que su única oportunidad serían los penales, consiguieron un gol ganador.
