INDIANAPOLIS – A lo largo de su histórica historia del baloncesto, Illinois ha estado provocando un título nacional durante años.
La aparición de Fighting Illini en la Final Four del sábado fue la sexta en la historia del programa y, sin embargo, el equipo aún no ha ganado un título nacional de baloncesto masculino. Sólo Houston, con siete apariciones en la Final Four, tiene más sin título.
Y cuando el tercer favorito, Illinois, fue eliminado del torneo de la NCAA después de una derrota por 71-62 ante el segundo favorito, UConn, el tono de la derrota coincidió con la torturada historia del programa en esa etapa: dolorosamente cerca, pero no lo suficiente.
En un vestuario lleno de jugadores de Illinois con los ojos húmedos y la voz suave, un tema recurrente fue la cantidad de tiros que bailaron alrededor del aro pero que no se tradujeron en puntos. Illini acertó sólo 6 de 26 tiros de tres puntos, y la noche estuvo llena de tiros que el entrenador asistente Orlando Antigua llamó “moscas del baño” que se arremolinaban alrededor y más allá del aro.
“Nunca antes había visto algo así”, dijo Kylan Boswell, estudiante de último año de Illinois, sobre los casi accidentes. “Yo personalmente nunca he marcado tiros de esquina y ellos rebotaron como lo hicieron hoy. Pero quiero decir, (las cosas) simplemente suceden. No puedo poner excusas, pero hoy nos ganaron de principio a fin”.
Según KenPom.com, Illini entró al juego con la segunda ofensiva más eficiente del país. Pero no fueron nada efectivos. Además de sus problemas desde el rango de 3 puntos, Illinois también disparó solo 13 de 30 desde el rango de 2 puntos.
“Peleamos, peleamos, peleamos y tuvimos una noche muy dura en tiro, especialmente en el aro”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Erramos algunos tiros que normalmente no fallamos. Es parte del juego. La pelota tiene que entrar”.
Los Illini jugaron bien a la defensiva, manteniendo a los Huskies a solo el 35,5% de los tiros de campo. Sin embargo, Underwood admitió que UConn los protegió bien.
“Hemos tenido la ofensiva número uno del país durante todo el año y, una vez más, hay que darle crédito a UConn por ello”, dijo Underwood. “Forzaron algunos de esos errores”.
La historia de Illinois incluye una derrota épica en el juego por el título ante Carolina del Norte por cinco puntos en 2005 bajo Bruce Weber, una derrota en semifinales por dos puntos ante el eventual ganador del título Michigan en 1989 y dos derrotas en la Final Four por dos puntos en 1951 y 1952.
El Illini aprovechó su proximidad geográfica a Indianápolis (casi 120 millas) para atraer a la base de fanáticos más dominante en la Final Four. La multitud rugió cuando Illinois logró una racha de 10-0 en la segunda mitad para reducir la ventaja de UConn a cuatro puntos con poco más de cinco minutos para el final.
Los Huskies estuvieron casi cinco minutos sin anotar y los Illini rápidamente volvieron al juego después de una serie de tiros libres y una falta de Andrej Stojakovic.
Pero con la multitud comprometida y la ofensiva de UConn debilitándose, Underwood pidió un tiempo muerto de 30 segundos después de un gol de Illinois que redujo el déficit de Illini a cuatro puntos. Antigua dijo que el tiempo muerto tenía como objetivo alertar a Illini de que UConn movería el balón para jugar con el delantero Tarris Reed Jr., quien hasta el momento no había anotado puntos en la segunda mitad.
Como era de esperar, UConn preparó la jugada para Reed cuando Alex Karaban lo encontró profundamente en el poste con su defensor sellado. Reed terminó el juego con su mano izquierda y los Huskies rápidamente anotaron nuevamente para extender la ventaja a 61-53 con 4:08 por jugarse.
Illinois redujo la ventaja a cuatro puntos dos veces, incluido un triple de Keaton Wagler con 44 segundos restantes que fue respondido por un triple de Braylon Mullins, pero nunca se acercó. UConn mantuvo la calma y anotó tiros libres.
Wagler terminó el juego con 20 puntos y 7 de 16 tiros, pero solo acertó 2 de 10 desde el rango de 3 puntos. Tomislav Ivisic anotó 16 puntos, pero terminó el partido con sólo 4 de 11 tiros de campo.
“Siento que fallamos muchos tiros al aro que normalmente hacemos”, dijo Ivisic. “No sé cómo llamarlo más que mala suerte”.
