COLLEGE STATION, Texas – Texas A&M hizo historia el sábado. Y lo hizo por las malas.
Los Aggies, clasificados en el puesto número 3 en la clasificación de los playoffs de fútbol universitario, tropezaron y estuvieron detrás de Carolina del Sur 30-3 en la primera mitad antes de reaccionar, anotando 28 puntos sin respuesta y dejando fuera a los Gamecocks en la segunda mitad para una victoria 31-30.
Fue la mayor remontada en la historia de la escuela, la mayor remontada en un juego de FBS esta temporada y la mayor remontada en un juego de la SEC en 20 años cuando Texas A&M tuvo marca de 10-0 por primera vez desde 2012. Los equipos de la SEC han perdido 286 juegos consecutivos desde 2004 por al menos 27 puntos, según ESPN Research.
“No me faltan palabras, pero sí cuando estábamos hablando con el equipo en el vestuario después del partido”, dijo el entrenador de Texas A&M, Mike Elko. “Para finalmente anotar 28 puntos seguidos y ganar un partido de fútbol con una carrera de 99 yardas, simplemente no hay suficientes palabras para describirlo. Es realmente impresionante”.
Nada iba bien para Aggie en la primera mitad. Sus receptores estrella estaban dejando pasar pases. El pateador Randy Bond falló dos goles de campo, incluido uno de 24 yardas. Su candidato a Heisman como mariscal de campo, Marcel Reed, acertó 6 de 19 con dos intercepciones.
La temporada invicta de Texas A&M no estuvo en juego. Las esperanzas de los Aggies en los playoffs de fútbol universitario estarían en juego si fueran eliminados en casa y luego perdieran otro juego en el camino.
“Con esa derrota en nuestro haber, no se sabe lo que habría sucedido”, dijo Reed. “La comisión (CFP) podría haber hecho algo mucho más loco de lo que esperábamos”.
Durante el descanso, Reed recuperó su ofensiva y asumió la responsabilidad de su juego. Los destinatarios también lo hicieron. La línea ofensiva tuvo problemas ya que A&M tuvo menos 9 yardas terrestres. Los linebackers Taurean York y Dalton Brooks se reunieron con cada jugador en la puerta del vestuario y les dijeron que mantuvieran una actitud positiva.
“Le dije al equipo que probablemente íbamos a tener seis posesiones y no pudieron anotar en ninguna de esas seis posesiones”, dijo York. “Nuestro mayor enemigo probablemente será el reloj”.
Elko dijo que los Aggies practican una ofensiva de seis minutos cuando están perdiendo muchos puntos.
“Nunca antes había tenido que hacer eso para comenzar la segunda mitad”, dijo riendo.
En la segunda parte le dieron libertad a Reed y le permitieron jugar a mayor ritmo. Y todo cambió para los Aggies, comenzando con una jugada que Reed hizo con los pies en el primer drive del tercer cuarto. Según ESPN Analytics, después de que Reed lanzara pases incompletos en segunda y tercera oportunidad en la 48 de Carolina del Sur, la probabilidad de victoria de los Gamecocks alcanzó el 97,8%.
Elko entonces decidió pelear cuarto y duodécimo. Mientras la jugada terminaba, Reed trepó por el medio para anotar 16 yardas. Dos jugadas después, lanzó un touchdown de 27 yardas a Izaiah Williams, la primera anotación de la carrera del estudiante de primer año. Los Aggies inesperadamente cobraron vida frente a la quinta multitud más grande jamás vista en Kyle Field (108,582).
“Las vibraciones eran buenas”, dijo Elko. Los niños creían que íbamos a salir y ganar el partido en la segunda mitad, y lo logramos o no, todo se debió a la energía en el vestuario. Al inicio de la segunda parte hicimos algunas acciones para coger impulso y animar a la afición, y a partir de ese momento la situación empezó a inclinarse a nuestro favor.
Reed se recuperó de una terrible primera mitad y completó 16 de 20 con tres pases de touchdown para finalizar 22 de 39 para 439 yardas. Fue el primer paso de los Aggies desde Kellen Mond en 2018, cuando Elko elogió a su estrella y dijo: “Eso es lo que hacen los ganadores”.
La proyección de York se hizo realidad. Carolina del Sur, que tuvo 312 yardas en la primera mitad, tuvo sólo 76 yardas en la segunda. Los Aggies tomaron la delantera por primera vez con una carrera de 4 yardas de EJ Smith con unos 11 minutos restantes.
“Salir en la segunda mitad y hacer lo que ellos hicieron, eso es fútbol de nivel de campeonato”, dijo Elko. “Obviamente no hicimos nada bien en la primera mitad, pero al final salimos e hicimos todo lo que teníamos que hacer para ganar el partido”.
Carolina del Sur humilló a los Aggies 7-1 y terminó décimo el año pasado, venciéndolos 44-20 y arrasando en el campo. Comenzó un derrape y A&M terminó 8-5. Este año, muchos jugadores han hablado de la posibilidad de borrar esos recuerdos, aunque ello requiera una enorme cuesta arriba.
Elko dijo que esto podría ser una lección importante para los Aggies, quienes caminaron sonámbulos durante la primera mitad a las 11 a. m. contra un equipo que llegó al juego con un récord de 3-6 solo para reagruparse y terminar el trabajo.
“Si quitas el pie del acelerador, el fútbol te humillará rápidamente”, afirmó. “Obviamente no estábamos en el espacio mental correcto que necesitábamos para comenzar este juego. Es mi culpa. Soy el entrenador en jefe de fútbol… Este juego siempre encontrará una manera de humillarte si no lo haces bien”.
A Texas A&M le quedan dos juegos en la temporada regular: la próxima semana en casa contra Samford 1-10 y el 28 de noviembre contra Texas en Austin. Puede que a Elko no le hayan gustado las circunstancias que llevaron a las conclusiones del sábado, pero dice que puede apreciar las lecciones.
“Hemos logrado algunas cosas hoy”, dijo. “Creo que conseguir 10 victorias nos preparará para seguir jugando al fútbol y seguir persiguiendo grandes premios. Creo que tendrán la confianza y la creencia de que, sin importar cuál sea la situación del juego, tendrán la oportunidad de ganar”.
