PHOENIX – El Oklahoma City Thunder comenzó los playoffs de manera similar a la temporada pasada, ganando la serie en la primera ronda.
De hecho, esta es la tercera postemporada consecutiva en la que Oklahoma City barre las escobas en la primera ronda y se convierte en el máximo favorito de la Conferencia Oeste. Bajo la dirección del entrenador Mark Daigneault, el Thunder tiene marca de 12-0 en partidos de primera ronda.
“Es una sensación realmente grandiosa”, dijo la superestrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, después de anotar 31 puntos y repartir ocho asistencias en la victoria del lunes por 131-122 en el Juego 4 sobre los Phoenix Suns. “Es simplemente que, como grupo, es bueno comenzar los playoffs de esta manera. Es importante hacerlo bien. Nunca se sabe lo que puede pasar. Por lo general, cuanto más tarde llegues, mejor será el equipo, así que toda la serie no será así, pero quieres darte tantos días como puedas para descansar”.
Oklahoma City jugará contra el ganador de la serie Houston Rockets-Los Angeles Lakers en las semifinales del Oeste. Los Lakers tienen marca de 3-1 y podrían terminar con una victoria en casa el miércoles en el Juego 5.
El Thunder estuvo a un punto en el Juego 4 de convertirse en el cuarto campeón defensor en la historia de la NBA en lograr victorias de dos dígitos en la primera ronda. Gilgeous-Alexander promedió 33,8 puntos y 8,0 asistencias a lo largo de la serie y fue uno de los seis jugadores de Oklahoma City que anotaron cifras dobles el lunes, incluidos Chet Holmgren con 24 puntos y Ajay Mitchell con 22.
“Es el MVP de la liga y ha estado jugando el mejor baloncesto de la liga durante los últimos dos años”, dijo la estrella de los Suns, Devin Booker, sobre Gilgeous-Alexander. “Eso se combina con muchachos que conocen su papel, veteranos experimentados y que son implacables. Esa química y comunicación hace que todo funcione al 100%. Y cuando él llega a la banca, a veces juegan mejor. Es como un refuerzo, no un sustituto. Tienen todas las respuestas a la prueba”.
Gilgeous-Alexander citó el “nivel de respeto” del Thunder por los Suns como un requisito previo para completar el juego.
“Sabemos lo bueno que era este equipo y lo talentosos que son como jugadores”, dijo Gilgeous-Alexander. “Juegan de la manera correcta. Juegan agresivamente.
“Son un equipo peligroso si se les permite”.
Fue un final amargo para una temporada que Booker, la cara de la franquicia que pasó los 11 años de su carrera en Phoenix, llamó un “trampolín” para los Suns.
“Deberíamos haber sido el hazmerreír, el equipo perdedor en todos los medios y quienquiera que haya dicho eso. Le demostramos a mucha gente que estaba equivocada, y eso es sólo porque teníamos corazón. Nos unimos, jugamos juntos y creímos el uno en el otro. Así que, si bien apesta que un gran equipo te arrastre en los playoffs, no va en contra de nuestra temporada y de lo que estamos construyendo aquí”.
Dillon Brooks
Después de perderse los playoffs la temporada pasada, los Suns hicieron un tercer cambio consecutivo de entrenador bajo el propietario Mat Ishbia e hicieron dos adquisiciones importantes durante su mandato, canjearon a Kevin Durant a los Rockets y dejaron y extendieron a Bradley Beal.
Se predijo ampliamente que Phoenix se perdería los playoffs nuevamente, pero los Suns mejoraron con nueve victorias respecto a la temporada pasada y terminaron 45-37 con el entrenador en jefe debutante Jordan Ott.
“Deberíamos ser el hazmerreír, el equipo perdedor en todos los medios y en quienquiera que haya dicho eso”, dijo el alero de los Suns, Dillon Brooks, quien llegó a Phoenix como parte del canje de Durant. “Le demostramos a mucha gente que estaba equivocada, y eso es sólo porque teníamos corazón. Nos unimos, jugamos juntos y creíamos en nosotros mismos. Así que, si bien apesta que un gran equipo te arrastre en los playoffs, no va en contra de nuestra temporada y de lo que estamos construyendo aquí”.
Booker le dio crédito a Ott por ayudar a inculcar la cultura competitiva que describió como la base de Phoenix, que Daigneault enfatizó al expresar su respeto por los Suns.
“Creo que le dimos nueva vida”, dijo Booker. “Después de no clasificarnos para los playoffs el año pasado, vimos las expectativas de todos los demás. Pero (no eran) las nuestras. Todavía tenemos algo que aprender. Fue una gran prueba para nosotros”.
