MIAMI – Cuando el juego de béisbol más importante en la historia de su país llegó a su fin el martes por la noche y las medallas de oro del Clásico Mundial de Béisbol colgaban de sus cuellos, los miembros del equipo nacional de Venezuela salieron al jardín central del LoanDepot Park y gritaron cada palabra de “Gloria Al Bravo Pueblo”.
Algunos lloraron al escuchar la letra del himno nacional. Miles de personas que todavía estaban en las gradas para celebrar el primer título del CMB del país cantaron, con lágrimas corriendo por muchos de sus rostros. Al final de su emocionante actuación, los ganadores levantaron los brazos, miraron hacia el techo y se quitaron el sombrero ante el público. Se abrazaron y lloraron un poco más. Derrotaron a los poderosos Estados Unidos por 3-2 como perdedores y comprendieron que esta hazaña tenía un significado mucho mayor que simplemente ganar el torneo, ya que su país de origen experimentó otra ronda de agitación política.
“El país necesita esta felicidad, después de todo lo que hemos pasado”, dijo en español el bateador designado Eugenio Suárez.
Fue Suárez quien llevó esa alegría a más de 40 millones de venezolanos en casa y en la diáspora al ponchar a Garrett Whitlock en la novena entrada y anotar un doble productor. El hit, el más importante en una carrera que incluyó 325 jonrones en 12 temporadas en las Grandes Ligas, galvanizó la energía en el edificio.
El nerviosismo se apoderó de la multitud pro-venezolana después de que Bryce Harper oxigenara al previamente dormido equipo estadounidense con un sorprendente jonrón de dos carreras que empató el partido momentos antes en la octava entrada. Los venezolanos no tardaron en responder: Luis Arráez salió contra Whitlock antes de que Javier Sanoja lo reemplazara como corredor. Sanoja, un jardinero local de los Marlins, no es muy efectivo robando bases (robó sólo 6 de 11 intentos de robo la temporada pasada) pero al menos apenas robó la segunda base.
Mientras tanto, la batalla entre Suárez y Whitlock continuaba. No fue hasta el séptimo lanzamiento, un cambio de 83 mph que ocupó gran parte del área penal, que el juego se decidió en la línea de Suárez hacia el descanso del jardín central izquierdo. Sanoja anotó fácilmente gracias a su atrevido corrido de bases. Cuando Suárez llegó a la segunda base, miró dentro de su dugout y señaló al cielo.
Su madre, Rosalía, observaba desde las gradas. Llevaba una camiseta Venezuela número 7 de Suárez, una diadema con la bandera tricolor de Venezuela y un colgante con el contorno de Venezuela alrededor del cuello. Su pecho palpitaba.
“Casi me da un infarto”, dijo en español.
Los equipos llegaron el martes con récords idénticos al torneo de 5-1. Venezuela perdió su último partido del Grupo D ante la poderosa República Dominicana, luego se recuperó y logró victorias contra el campeón defensor Japón y el participante del torneo Cenicienta, Italia, para llegar a su primera final del CMB. Estados Unidos perdió ante Italia en el Grupo B antes de derrotar por poco a Canadá y República Dominicana para avanzar al partido de campeonato por tercer WBC consecutivo.
Los finalistas ingresaron al campo en una sola fila desde cada esquina del campo para alinearse a lo largo de cada línea de base en una elaborada ceremonia previa al juego que utilizó proyecciones en el césped de los jardines para resumir el torneo, desde el juego de grupos hasta las semifinales. Estados Unidos, con el capitán Aaron Judge al frente portando la bandera estadounidense, entró desde el jardín izquierdo como equipo local después de ganar el sorteo del lunes. Venezuela, con Arráez como abanderado, ingresó por el jardín derecho.
Vinieron a jugar un partido entre potencias del béisbol cuando no se podía ignorar la reciente agitación política entre los dos países.
El 3 de enero, Estados Unidos lanzó con éxito un ataque militar para capturar al presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores. Fueron llevados a Estados Unidos y acusados, y la vicepresidenta de Maduro, Delcy Rodríguez, se convirtió en presidenta interina de Venezuela. Maduro y Flores permanecen bajo custodia estadounidense. El equipo evitó comentar la situación durante todo el torneo, pero estuvo en su mente hasta el final.
“Tal vez fue un ejemplo para demostrarles a todos que no somos malas personas y estamos luchando por reunificar a Venezuela, una Venezuela que sea pacífica, una Venezuela que pueda desarrollarse”, dijo el directivo de Venezuela, Omar López. “En todas partes del mundo dicen lo mismo de nosotros, estos países tienen los mismos problemas, pero nos miran como malas personas. Para mí fue más combustible demostrar que este equipo, trabajando juntos, puede unir a 30 millones de personas”.
El área metropolitana de Miami, con razón, tiene la mayor concentración de inmigrantes venezolanos en Estados Unidos (más de 250.000) y la población ha crecido rápidamente durante la última década. Constituían la mayoría de las 36.190 personas que asistieron, ahogando a los fieles del equipo de EE. UU. con gritos, cánticos e instrumentos. Explotaron en la tercera entrada cuando el Jugador Más Valioso del CMB, Maikel García, luego de tomar la delantera en la contienda con 10 hits, conectó un elevado de sacrificio ante el abridor estadounidense Nolan McLean y anotó para Salvador Pérez, quien lideraba con sencillos, en la primera serie del juego.
López dijo que abrió a Pérez, de 35 años, sobre William Contreras, dos veces All-Star en su mejor momento, en parte porque el martes podría haber sido su última oportunidad de representar al país. El nuevo seguro para el torneo de este año hizo imposible que los jugadores aseguraran contratos después de cumplir 37 años. Esta condición impidió al empleado de Los Angeles Dodgers, Miguel Rojas, jugar en Venezuela. En mayo de 2027, Pérez cumplirá 37 años.
“Como todo el mundo sabe, la Serie Mundial es uno de los campeonatos más importantes de las ligas mayores”, dijo Pérez, quien ganó la Serie Mundial de 2015 con los Kansas City Royals. “Pero cuando juegas para tu país, es más que eso. Es un sentimiento, el país en el que naciste y creciste, los sacrificios que hicieron tus padres, las personas que te ayudaron. Así que significa mucho para mí y mucho para Venezuela también”.
Para Pérez, fue su cuarta división del CMB, un compromiso que duró 13 años y le valió la condición de capitán. Por otro lado, Wilyer Abreu fue uno de los jugadores venezolanos que debutó en la liga WBC este año. El decisivo jonrón de tres carreras del jardinero de los Boston Red Sox hacia el piso superior selló la victoria del domingo sobre Japón. El martes, en el juego más importante de su vida, duplicó la ventaja inicial de Venezuela al conectar un sencillo al jardín central para un jonrón solitario.
La diferencia de dos asaltos de alguna manera pareció demasiado para los explosivos estadounidenses. El equipo de EE.UU., después de anotar dos carreras en su victoria semifinal, volvió a quedarse sin vida en el plato. El veterano zurdo Eduardo Rodríguez, quien tuvo efectividad de 5.02 con los Diamondbacks de Arizona la temporada pasada, los ponchó en 4⅓ entradas.
Tres defensores –Eduard Bazardo, José Butto y Angel Zerpa– lo siguieron y mantuvieron la ventaja. Los estadounidenses acertaron 9 de 56 en siete entradas y poncharon a 21 en los últimos dos juegos. Finalmente recibieron una sorpresa inesperada en el octavo asalto cuando, después de que Bobby Witt Jr. dio una base por bolas al frente, Harper destrozó la gran entrada de 93 mph de Andrés Machado sobre la pared del jardín central.
Harper admiró a Homer y lanzó suavemente el bate hacia el dugout estadounidense. Cuando llegó al plato, miró a la cámara, señaló la bandera estadounidense en su manga izquierda y apretó el puño al tocar la base. Harper acertó 5 de 27 con ocho ponches en el torneo. La actuación fue recibida con críticas, al igual que la decisión del manager Mark DeRosa de mantenerlo en la alineación de dos hoyos. La fe en el dos veces Jugador Más Valioso dio sus frutos. Harper tuvo su momento en el CMB. En cuestión de minutos quedó olvidado hace mucho tiempo.
Al final, después de los actos heroicos de Suárez, Daniel Palencia cerró la puerta en una novena entrada perfecta con una bola rápida de 99,7 mph, ponchando a Roman Anthony y provocando una emotiva celebración frente a un atónito equipo de EE. UU., tres años después de perder 3-2 ante Japón en la final del CMB de 2023.
“Obviamente no me gusta ganar la plata”, dijo Harper. “No quiero ganar la plata. Quiero ganar el oro como cualquier otra persona. Pero al final de la noche, lo lograron, ganaron. Felicitaciones a ellos por lo que hicieron. Lucharon duro, jugaron un gran partido. No tengo nada más que respeto por ellos”.
Pérez atrapó el último lanzamiento de ese título y saltó en el aire. Palencia le arrojó el guante y le dio un puñetazo en el pecho. Suárez cayó de rodillas. Y empezó la fiesta desde Miami hasta Caracas, una alegría desenfrenada y unificadora para una nación que añora algo.
“Estoy seguro de que todos los venezolanos vieron este partido y estoy seguro de que les gustó más que a nosotros”, dijo Suárez. “Se lo merecen. Venezuela, como país, todos los que están aquí, los que están en nuestro país, merecen esto y mucho más. Y estoy seguro que esto es un pedacito de felicidad que se merecen”.
