La tetrodotoxina es una de las toxinas más peligrosas del mundo natural. Mucho menos letal que el cianuro, mata bloqueando las autopistas del cuerpo que transmiten señales nerviosas.
Separados del cerebro, los músculos pierden todo movimiento, la respiración se detiene y la víctima se asfixia. A veces el corazón también se congela.
No existe ningún antídoto contra esta neurotoxina: la respiración artificial es la única esperanza de supervivencia de la víctima. Si se puede bombear oxígeno a los pulmones durante el tiempo suficiente, el veneno eventualmente se filtrará a través de los riñones hacia la orina, lo que demora aproximadamente 72 horas.
Puede parecer el descubrimiento de un científico loco en un thriller de gran éxito… y tanto el creador de Bond, Ian Fleming, como el autor de Jurassic Park, Michael Crichton, utilizaron este veneno paralizante en sus novelas. Pero, de hecho, se produce de forma natural en el hígado de un tipo de pescado.
Y, para consternación de los pescadores y funcionarios de turismo a lo largo del Mediterráneo, estos peces ahora están infestando los lugares de vacaciones más populares, desde España y la Riviera francesa hasta Turquía y las islas griegas. Un periódico en lengua inglesa de Creta lo calificó como “una completa pesadilla de verano”.
“En toda regla” es un término apropiado, ya que el culpable es uno de los habitantes más malos y quizás más feos de los mares: el pez globo de mejillas plateadas, capaz de expandirse muchas veces su tamaño normal bombeando aire hacia su estómago elástico.
En la terminología latina utilizada por la ciencia, es Lagocephalus scleratus, pero la mayoría de la gente usa su apodo más descriptivo: pez sapo.
Estos peces sapo no sólo son venenosos (de hecho, los biólogos marinos advierten contra tocarlos sin guantes, ya que el más mínimo contacto con la piel desnuda puede provocar enfermedades y problemas respiratorios) sino que también tienen dientes afilados, que sobresalen de sus bocas en forma de pico, que pueden destrozar la carne y los huesos humanos.
El pez sapo venenoso está afectando a los destinos turísticos más populares, desde España y la Riviera francesa hasta Turquía y las islas griegas.
Lychadonisia en la costa del continente griego. El Centro Helénico de Investigación Marina en Grecia ha instado a los turistas a tener precaución al nadar cerca del pez sapo.
De hecho, su mordida es tan fuerte que puede arrancar los dedos de manos y pies con un solo chasquido. Los niños suelen ser las víctimas. La Cruz Roja aconseja a cualquier persona que haya sido atacada que lave la herida con agua dulce, se aplique una venda para detener el sangrado y eleve la extremidad. Se recomiendan puntos junto con vacunas contra el tétanos para heridas profundas.
Los vídeos generados por IA han provocado el pánico, en los que se puede ver a peces royendo palos o mordisqueando latas de cola. La verdad es que no pueden.
Pero el pez sapo es voraz en su búsqueda de alimento. Un vídeo real, compartido decenas de miles de veces en las redes sociales, muestra a un par de peces sapo peleándose por un cebo. Cuando uno de ellos se vuelve feroz y beligerante, aparecen más peces sapo y comienzan a destrozar su cuerpo. El canibalismo es raro en los peces, pero se informa con frecuencia con estos peces sapo venenosos en el Mediterráneo, probablemente porque su número ha aumentado muy rápidamente.
Una teoría es que los pescadores que arrojan a los muertos al agua sin darse cuenta los están “entrenando” para que se coman entre sí.
A esto no ayuda el hecho de que no tienen depredadores naturales, y muchos peces nativos grandes ya están al borde de la extinción debido a la sobrepesca y la contaminación.
Los hábitats naturales del pez sapo son los océanos Índico y Pacífico. Apareció por primera vez en el Mediterráneo en 2003, llegando a través del Canal de Suez.
El fenómeno es sorprendentemente común: los científicos lo llaman “migración lessepsiana” y han registrado entre 300 y 350 especies que se cree que utilizaron esta ruta. Incluyen mariscos y moluscos, así como criaturas más grandes como el pez león, el pez trompeta y el salmonete de mar.
La mayoría de los invasores, aunque perturban el frágil ecosistema del Mediterráneo, son comparativamente inofensivos. Pero estos peces sapo son tan peligrosos para las personas y para economías enteras que el gobierno griego ahora está pagando a los pescadores hasta 5,33 euros por kilo (alrededor de £2 por libra) para capturarlos.
Compuesto químico para tetrodotoxina. Es uno de los venenos más mortales del mundo natural. Mucho menos letal que el cianuro, mata bloqueando las autopistas del cuerpo que transmiten señales nerviosas.
La bióloga marina Thecla Anastasio pesa un pez globo de mejillas plateadas
El gobierno turco ha introducido un plan similar, pero los pescadores de ambos países informan que los pagos no son fiables.
Este pez sapo es demasiado mortal para comerlo y no tiene otros usos. Ni siquiera se puede tirar a un vertedero, ya que los animales lo desentierran y se lo comen: varios perros y gatos en Turquía han muerto por comer restos de pez sapo arrojados en las playas. La única opción segura es congelar el pescado, luego quemar periódicamente grandes cantidades y enterrar las cenizas.
Esto puede parecer una solución práctica. Hasta ahora se han capturado y entregado para su destrucción más de 100 toneladas de pez sapo. Pero su población se está expandiendo tan rápidamente que no se espera que tenga un impacto significativo. El plan fue sólo un último recurso para salvar a los pueblos pesqueros del colapso económico.
Cuando el pez sapo llegó por primera vez al Mediterráneo, subsistía a base de moluscos y otras presas pequeñas. Pero luego encontraron redes de pesca. Su mordida puntiaguda es muy adecuada para robar las capturas de los pescadores. “El pez sapo de mejillas plateadas utiliza dientes fusionados muy fuertes para cortar sedales o mallas de redes de pesca”, dijo Eileen Ullman, directora de Mersey Marine Consulting, al Journal of Marine Science and Engineering (JMSE).
“Esta erradicación no sólo provoca importantes pérdidas económicas, especialmente para el sector pesquero artesanal, sino que también contribuye al aumento del número de estos peces tóxicos”.
Los pescadores autónomos de Creta pierden hasta el 30 por ciento de sus ingresos anuales a causa de los peces sapo que atacan sus redes. Las pérdidas por barco pueden alcanzar hasta 20.000 euros al año, no sólo por la pérdida de capturas sino también por el alto coste de reparación de las redes rotas.
“Llegamos al punto en que fuimos a pescar un día y pasamos tres días colocando nuestras redes”, dijo Giorgos Kyriakakis, un pescador cretense.
Según JMSE, el pez sapo sigue creciendo gracias a esta dieta sencilla y rica en energía. Ahora se están reportando especímenes de hasta 4 pies de largo y 20 libras de peso, mucho más grandes que los encontrados en sus aguas nativas alrededor del ecuador.
Los medicamentos son comparativamente más fríos, lo que significa que necesitan menos oxígeno para mantener los niveles de energía o crecer aún más.
La isla griega de Evia (en la foto) ha instalado una barrera flotante de kilómetros de largo para mantener alejados al pez sapo.
Si el pez sapo es un desastre para las comunidades pesqueras, también es una amenaza existencial para la industria del turismo.
El Centro Helénico de Investigación Marina en Grecia instó a los turistas a tomar precauciones al nadar. “A aquellos que quieran adentrarse en el océano o pescar este verano, les recomendamos que mantengan la calma y la cautela”, decía.
Una isla griega está tomando medidas drásticas para mantener seguros a los visitantes. En Evia, se instaló una barrera flotante de kilómetros de largo para mantener alejado al pez sapo.
Anclado al fondo del mar, también repele a las medusas y está hecho de un polímero resistente que ni siquiera los colmillos del sapo pueden atravesar. “Gracias a Dios por salvar a la gente”, dijo a los periodistas el pensionista local Pavlos Belianis. “Cuando yo era niño no existían tales peligros en estos mares”.
