En una notable revelación histórica, una carta escrita a mano en 1861 por el presidente Abraham Lincoln al secretario de la Marina, Gideon Welles, ha surgido como un símbolo conmovedor del papel de Lincoln en los primeros y tumultuosos días de su presidencia. El 16 de marzo de 1861, un joven negro llamado John buscó la ayuda de un joven llamado William. Personal de la Casa Blanca debido a su tez oscura.
La carta, que ahora forma parte de la colección de la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln, no sólo refleja la preocupación personal de Lincoln por su amigo sino que también resalta las complejidades de la dinámica racial y de clases en la Casa Blanca en ese momento. Christina Shutt, directora ejecutiva del museo, comentó sobre el significado de la nota, que describe los esfuerzos de Lincoln para ayudar a un individuo y al mismo tiempo transmite los límites de su poder como presidente recién inaugurado en una nación dividida.
A pesar de la solicitud de Lincoln, el Secretario Welles respondió que no había puestos disponibles, subrayando los desafíos que enfrenta incluso el cargo más alto al abordar cuestiones de empleo e igualdad, particularmente para los negros durante el período. “Lo vemos tratando de ayudar a un amigo”, comentó Shutt, reflejando la naturaleza compasiva del presidente a pesar de las altas presiones de liderar un país al borde de la guerra civil.
William Johnson tenía pocos antecedentes, pero viajó con el presidente electo de Springfield a Washington en 1861 y emergió como el valet y chofer de confianza de Lincoln. Lincoln se refirió a Johnson como un “niño de color” en su correspondencia, que presentaba una mirada de respeto y falta de familiaridad. El historiador James Conroy afirma que Lincoln era conocido por tratar con respeto al personal de la Casa Blanca, en su mayoría afroamericano, a menudo utilizando solicitudes corteses en lugar de demandas.
Con el paso del tiempo, Lincoln le ofreció a Johnson un puesto en el Departamento del Tesoro ese mismo año. Su relación se fortaleció cuando Johnson no solo ayudó a Lincoln con su aseo diario sino que también lo acompañó a ocasiones importantes como el discurso de Gettysburg en noviembre de 1863. Durante este viaje, cuando el presidente mostró síntomas leves de viruela, Johnson cuidó de Lincoln.
Trágicamente, Johnson contrajo viruela a principios de 1864 y no está claro si contrajo la enfermedad directamente de Lincoln o durante un brote en Washington. Incluso en los últimos días de Johnson, Lincoln se aseguró de que su amigo recibiera sus pagos y se ocupara de los arreglos de su funeral, lo que refleja la amabilidad y simpatía duraderas del presidente. Los relatos históricos señalan que Lincoln fue para cubrir el costo del ataúd de Johnson y ayudar a pagar una deuda personal.
Esta conmovedora correspondencia sirve como una ventana a los primeros años de la presidencia de Lincoln, ilustrando su compasión y los desafíos sociales de su época en materia de raza y empleo, proporcionando así una visión profunda de una era fundamental en la historia estadounidense. La carta nos recuerda las complejidades de las relaciones que dieron forma al legado de Lincoln y los problemas sociales que se estaban desarrollando en el país.
