Las cenizas volcánicas liberadas a la atmósfera durante las erupciones representan una amenaza importante para la aviación, ya que las partículas pequeñas y abrasivas pueden dañar los motores de los aviones, contaminar los aeródromos y perjudicar la visibilidad, poniendo en peligro las operaciones de vuelo. El director general del Departamento Meteorológico de la India (IMD), Mrityunjay Mohapatra, confirmó que la peligrosa nube de ceniza se extendía 8,5 kilómetros (5,2 millas) sobre el nivel del mar y 15 kilómetros sobre el nivel del mar. Le dijo a BBC News que las cenizas pueden interrumpir temporalmente las funciones de los satélites y las operaciones de vuelo, pero es poco probable que afecten seriamente las condiciones climáticas o la calidad del aire.
Según Mohapatra, la ceniza llegó al norte de la India la noche anterior y se informó que avanzaba hacia China. Skymet Weather, una empresa meteorológica privada, señaló incertidumbre sobre la duración del brote de ceniza, pero predijo que la visibilidad en Delhi mejoraría el martes por la noche. El impacto en los viajes aéreos ya es significativo: Air India canceló 11 vuelos y aerolíneas como IndiGo, Acasa Air y KLM también enfrentan interrupciones. IndiGo a través de X ha anunciado que está siguiendo de cerca la evolución de la situación en colaboración con aerolíneas internacionales. Se recomienda a los pasajeros del aeropuerto de Mumbai que confirmen el estado de su vuelo antes de dirigirse al aeropuerto.
En respuesta a la situación, la Dirección General de Aviación Civil de la India emitió un aviso a los operadores de vuelos, pidiendo a los pilotos que informaran sobre cualquier encuentro sospechoso con cenizas, en particular cualquier problema de rendimiento del motor u olores inusuales en la cabina. También aconseja a las aerolíneas que realicen inspecciones de las aeronaves que operan en o cerca de las áreas afectadas y consideren suspender o retrasar las operaciones en los aeropuertos afectados si las condiciones empeoran.
La ceniza volcánica proporciona diferentes niveles de contaminación (bajo, medio y alto) con orientación específica sobre cuánto tiempo cada uno puede operar en esas condiciones antes de causar daños importantes. No se ha determinado el nivel exacto de contaminación por cenizas del incidente actual. GP Sharma, presidente de meteorología y cambio climático de Skymet Weather, destacó las dificultades de medir la contaminación por cenizas y explicó que normalmente se requieren medidas proactivas, como el despliegue de sensores, para realizar pronósticos precisos. La reciente erupción se produjo sin previo aviso, lo que dejó a los expertos luchando por evaluar el alcance de la contaminación.
El profesor Atale Ayel de la Universidad de Addis Abeba destacó la singularidad de esta erupción volcánica porque el volcán ha estado inactivo durante miles de años. Señaló que a pesar del inusual ruido proveniente del volcán, este no generó actividad sísmica perceptible. El volcán Hailey Gubbi está geográficamente cerca de la región de Erta Ale, reconocida por sus características volcánicas activas.
Históricamente, las nubes de cenizas volcánicas han provocado importantes perturbaciones en la aviación. En 2010, la erupción del volcán Eyjafjallajökull de Islandia provocó una interrupción generalizada de los viajes, cerrando partes del espacio aéreo del Reino Unido y Europa, lo que marcó la peor interrupción de los viajes aéreos desde la Segunda Guerra Mundial. A medida que evoluciona la situación, los funcionarios de aviación y las agencias meteorológicas continúan evaluando y respondiendo a las amenazas que plantean las cenizas volcánicas.
