Sam Birchall estaba de compras con su novia Rachel cuando sintió un dolor intenso, “como una descarga eléctrica”, en la ingle y, especialmente, en el testículo derecho.
‘Al cabo de media hora sentí un dolor sordo y mi testículo se hinchó enormemente. Era del tamaño de una pelota de golf», recuerda el joven de 25 años. “Le dije a Rachel que estaba preocupado y nos fuimos a casa”.
Tomó un poco de ibuprofeno, con la esperanza de que fuera sólo una inflamación y que desapareciera durante la noche. Pero al día siguiente su testículo derecho todavía estaba muy inflamado y le dolía, por lo que acudió a Urgencias.
“Después de una ecografía, me dijeron que había una masa palpable, pero me dijeron que esperara a que un consultor lo confirmara”, dice el guitarrista Sam, que trabaja en ventas de ingeniería civil cuando no toca en su banda independiente The Lilacs (que apoyó a Sting el año pasado).
A diferencia de muchos otros cánceres, que requieren una biopsia para confirmar el diagnóstico antes del tratamiento, en el cáncer testicular las posibilidades de que un tumor, especialmente si mide más de 2 cm, sea benigno son muy pequeñas, por lo que una exploración es suficiente.
Seis días después de que aparecieran sus síntomas, el consultor de Sam llamó para confirmar que tenía cáncer y que debía extirparle el testículo lo antes posible. Sam perdió a su madre a causa del cáncer de mama cuando era adolescente, por lo que se tomó la noticia con más calma de lo esperado.
Cuando su padre Antony y su hermano mayor Louis le dijeron a Rachel, estaba listo para comenzar el tratamiento. “Después de lo que le pasó a mi madre me volví muy duro y quería recibir el tratamiento que necesitaba”, dijo. “No soy una persona muy estresada.”
También tuvo la suerte de beneficiarse de una nueva cirugía que aceleró significativamente su tiempo de recuperación (pero hablaremos de eso más adelante).
Sam Birchall sufrió un dolor intenso mientras compraba con su novia Rachel.
Sam trabaja en ventas de ingeniería civil y es guitarrista de The Lilacs, una banda que apoyó a Sting.
El cáncer de testículo afecta principalmente a hombres jóvenes de entre 15 y 49 años. Se cree que se debe en parte a mutaciones del ADN en los espermatozoides embrionarios que se encuentran en los testículos, muy probablemente durante la pubertad, explica el Dr. Nasim Ali, oncólogo médico consultor del Clatterbridge Cancer Center en Liverpool.
Y los casos están aumentando: desde principios de la década de 1990, los diagnósticos han aumentado en un 29 por ciento (ahora hay 2.400 casos nuevos al año, según Cancer Research UK).
Aziz Ghulamhussain, cirujano urólogo consultor de Christie NHS Foundation Trust en Manchester, dijo: “Ciertamente, si el padre de un hombre lo tiene, su riesgo es cuatro veces mayor”, es probable que una combinación de factores genéticos cause cáncer testicular.
‘Otra posibilidad es la exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, como los pesticidas, especialmente a una edad temprana. Se cree que interfieren con las hormonas del cuerpo, pero no hay pruebas sólidas que lo confirmen.
Tener un testículo no descendido (donde no se puede pasar del abdomen al escroto antes o poco después del nacimiento, lo que afecta a uno de cada 25 niños varones) también aumenta el riesgo de cáncer testicular en el futuro.
Los estudios muestran que alrededor del 10 por ciento de los hombres con esta enfermedad han tenido previamente uno o ambos testículos.
El Dr. Ali explicó: “Incluso si se baja el testículo no descendido (con una cirugía menor llamada orquidopexia, que generalmente se realiza antes de los 18 meses de edad), sabemos que los hombres todavía tienen un mayor riesgo de cáncer testicular. Por lo tanto, puede haber algo que predisponga a los hombres a ambas condiciones que aún no hemos identificado”.
Otro factor de riesgo es el origen racial: los blancos corren mayor riesgo que otros grupos.
Afortunadamente, el Dr. Ali dice que la tasa de mortalidad por cáncer testicular no está aumentando ahora que existe un “mejor tratamiento”. Según Cancer Research UK, se producen alrededor de 70 muertes al año por cáncer testicular.
Los síntomas comunes incluyen un bulto indoloro o hinchazón que agranda mucho uno de los testículos. En algunos casos, el escroto puede sentirse más pesado o más firme de lo habitual. Los síntomas de Sam eran muy inusuales: estaba entre el 10 por ciento de los hombres que experimentaban dolor e hinchazón, y en su caso se pensaba que la velocidad de esto se debía al sangrado.
“Hay dos grupos principales de cáncer testicular: el tumor de células germinales seminoma y el tipo no seminoma (que tenía Sam)”, afirma el Dr. Ali. Los no seminomas son más agresivos y requieren una quimioterapia más intensiva. Pero ambos responden bien al tratamiento.’
La extirpación del testículo es estándar en la mayoría de los casos.
“Perdí el cabello y estuve muy enfermo, pero no me sentí peor que lo que les pasa a otras personas”, dijo.
La detección temprana es clave. Pero incluso cuando notan hinchazón, los jóvenes en particular a menudo se muestran reacios a buscar ayuda, dice la Dra. Carla Perna, consultora de oncología clínica en el Royal Surrey County Hospital, Guildford y Genesis Care Clinic.
“Tienen vidas muy ocupadas y no quieren comprobarlo adecuadamente”, afirma. “También hay un elemento de vergüenza”.
Pero es importante buscar ayuda médica porque el cáncer testicular es “altamente curable: más del 95 por ciento, incluso si se detecta tarde y se ha extendido”.
Los hombres deben controlarse periódicamente. El señor Ghulamhussain, que trató a Sam, dice: “A partir de los 14 años, una vez al mes después de un baño o ducha caliente, cuando el escroto está más relajado, se siente normal. Si algo cambia, consulte a su médico de cabecera.
Una semana después de su diagnóstico, Sam, de Wigan, se sometió a una operación de 30 minutos para extirparle el testículo derecho a través de una pequeña incisión en la ingle. Regresó a casa el mismo día y sólo necesitó paracetamol para aliviar el dolor. Después de esta cirugía, a los hombres a menudo se les coloca un testículo de silicona artificial para darle al escroto una apariencia más normal, lo que puede ayudar a aumentar la autoestima, pero Sam niega que “no le preocupe la apariencia”.
Sin embargo, el NHS ha almacenado parte de su esperma en caso de futuros problemas de fertilidad debido a su tratamiento.
El Dr. Ali dijo: “La quimioterapia después de la cirugía puede afectar la calidad del esperma e incluso su producción, por lo que intentamos almacenarlo antes de comenzar el tratamiento”.
Después de la cirugía de Sam, las tomografías computarizadas mostraron que el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos en la parte posterior de su abdomen. Luego se sometió a tres o cuatro semanas de quimioterapia, que finalizó en septiembre pasado.
“Perdí el cabello y estaba muy enfermo y cansado, pero me sentí peor que lo que otros estaban pasando”, dijo.
Durante la recuperación, le dijeron a Sam que, aunque la quimioterapia había destruido la mayor parte del tumor, todavía quedaban algunas células cancerosas en los ganglios linfáticos.
Quitarlos suele implicar una cirugía abierta, que dura hasta diez horas e implica una gran incisión desde el esternón hasta la pelvis. La recuperación puede tardar tres meses, incluidos unos diez días de estancia en el hospital, inicialmente en una unidad de alta intensidad.
Pero durante los últimos tres años, Ghulamhussain y su equipo han estado utilizando cirugía robótica para realizar la operación, que dura menos de tres horas.
El Hospital Christie de Manchester ha llevado a cabo hasta el momento 35 operaciones de extirpación robótica de ganglios linfáticos por cáncer de testículo; Sam se sometió a la operación en diciembre.
A través de cinco incisiones de 8 mm debajo del ombligo, se extirparon ocho ganglios linfáticos a cada lado del abdomen. El primer paciente en Europa que regresa a casa el mismo día después de este tipo de procedimiento robótico.
“Después me dolía un poco, pero no como me dijeron que era una cirugía abierta”, dice Sam. “Soy muy competitivo, así que cuando me enteré de que había sido el primero en Europa, tenía muchas ganas de establecer ese récord”.
Al cabo de seis semanas se recuperó lo suficiente como para volver a tocar con su banda y hacer su parte para crear conciencia sobre el cáncer testicular hablando con la multitud entre canciones.
Se somete a análisis de sangre trimestrales y a una exploración anual; en su último chequeo, realizado en enero, no había signos de cáncer.
Sam dice: ‘Cuando hablas con un paciente con cáncer como yo, es difícil decir que todo ha desaparecido por completo y que se acabó.
Siempre estás mirando por encima del hombro, pero ahora estoy completamente bien. Ésta es una noticia maravillosa.’
Para obtener más información y apoyo sobre el cáncer testicular, visite orquídea-cancer.org.uk
