MIAMI – Ronald Acuña Jr. corrió hasta la primera base, venció un tiro del campocorto Sam Antonacci y siguió corriendo.
El jardinero derecho venezolano caminó rápidamente otras 30 yardas por la línea del jardín derecho, pidiendo un sprint en la segunda mitad mientras miles de sus compatriotas que lo rodeaban se unieron a su arrebato después del juego de carreras impulsadas del lunes que empató el marcador.
Sus compañeros de Venezuela salieron del dugout, saltando y tocando tambores imaginarios para celebrar. Los fanáticos venezolanos que llenaron el LoanDepot Park con la esperanza de que su equipo llegara a la final del Clásico Mundial de Béisbol por primera vez en la historia, rugieron a un nivel ensordecedor.
Venezuela, con un delantero eléctrico, finalmente empató contra Italia en la séptima ronda de las semifinales del CMB, y eso no sucedió. Maikel García luego lanzó un enfático sencillo productor y Luis Arráez agregó otro por si acaso, duplicando la ventaja de Venezuela con un cuarto jonrón consecutivo de dos carreras en camino a una histórica victoria por 4-2.
Días después de clasificarse para los Juegos Olímpicos por primera vez y regresar a la acción en los cuartos de final con una sorpresiva victoria sobre Japón, Venezuela, una orgullosa nación del béisbol que ha producido algunos de los mejores talentos del mundo, jugará por su primer campeonato del CMB contra el equipo de EE. UU. en una revancha de un intenso encuentro de cuartos de final de 2023 que ganaron los estadounidenses.
“Nunca perdimos la confianza en el tipo de equipo que teníamos”, dijo Acuña en español. “Siempre seguimos el mismo camino y creo que eso es lo que nos llevó a la final”.
La tensión aumentó para los venezolanos en los asaltos intermedios a medida que su ofensiva decaía. Italia, como ha sido el caso durante todo el torneo durante un sorprendente avance impulsado por el espresso a la primera semifinal del CMB del país, saltó a la delantera gracias a los repentinos problemas de control del abridor venezolano Keider Montero en la segunda ronda.
El derecho le permitió un hit a Zach Dezenzo y luego otorgó tres bases por bolas seguidas. En tercer lugar, JJ D’Orazio anotó la primera carrera del juego con las bases llenas. Un momento después, un gol del defensa Dante Nori aumentó el marcador a 2-0. Eso llevó al manager venezolano Omar López a sacar a Montero después de 33 lanzamientos en sólo 1⅓ entrada, dándole a su bullpen 23 outs para avanzar.
Seis defensores, con López presionando los botones correctos, sofocaron una de las ofensivas más importantes del torneo, limitando a Italia a tres hits y dos bases por bolas en las últimas 7⅔ entradas con ocho ponches.
“Sabíamos que teníamos que estar listos temprano. No sabíamos en qué situación íbamos a estar”, dijo en español Andrés Machado, quien lanzó una octava entrada en blanco con dos hits. “Podíamos entrar ganando o perdiendo. Creo que en el bullpen eso es lo que entendemos. Siempre estamos listos. No tenemos roles específicos. Simplemente salimos a ayudar al equipo tanto como podemos”.
Aaron Nola no tuvo problemas como titular para Italia, que llegó al partido como el único equipo invicto del torneo con un récord de 5-0. Michael Lorenzen, quien dejó a Estados Unidos fuera del juego de grupo, originalmente estaba programado para ser titular con Italia el lunes, pero el técnico Francisco Cervelli, escuchando sus instintos, decidió reemplazarlo con Nola.
“Fui yo”, dijo en español Cervelli, quien nació y creció en Venezuela, antes del partido. “Todos están disponibles, pero creo que Nola es la persona adecuada. Esta es mi opinión y asumo la responsabilidad de mis decisiones”.
La elección resultó profética. Nola mantuvo al poderoso equipo venezolano sin anotaciones hasta que el toletero Eugenio Suárez lanzó una curva de 80 mph por encima del muro del jardín izquierdo para un jonrón solitario en la cuarta entrada. Fue la única carrera que Nola permitió el lunes y la única que permitió en ocho entradas en sus dos aperturas en el CMB.
La premonición de Cervelli lo obligó a acompañar a Nola con Lorenzen en la quinta ronda, renunciando a su principal opción titular en el partido de campeonato del martes contra Estados Unidos para mejorar las posibilidades de su equipo de lograr ese objetivo. Lorenzen comenzó su aparición de relevo dando boleto a William Contreras para traer a colación a Jackson Chourio, el jardinero estrella en ascenso de los Cerveceros.
En lugar de permitir que Chourio, el noveno bateador reclasificado de Venezuela, hiciera el daño, López le ordenó atacar a Contreras con un toque. Chourio hizo su trabajo, pero los siguientes dos bateadores, Acuña y García, no lo hicieron, dejando a Contreras en la segunda base mientras Lorenzen sorteaba los problemas autoinfligidos y mantenía la ventaja de un punto de los italianos.
La séptima ronda es una historia diferente. Gleyber Torres avanzó al frente antes de ser reemplazado por el corredor Andrés Giménez. Luego, Lorenzen golpeó a Wilyer Abreu y Contreras para acercarse a otra escapada. Sin embargo, Chourio conectó sencillo al jardín central, haciendo avanzar a Giménez de primera a tercera e iniciando una ola que envió a Venezuela al juego por el título.
Acuña atacó el primer lanzamiento de Lorenzen, bateando un roletazo a 97,7 mph lo suficientemente profundo en el hoyo como para que a Antonacci le resultara demasiado difícil lograrlo a tiempo. García completó una destacada temporada de Juego de Estrellas con los Kansas City Royals y luego condujo la pelota al jardín central para darle a Venezuela la ventaja definitiva antes de que Arráez, tres veces campeón de bateo, diera el golpe final con dos outs.
El siguiente paso para Venezuela es una cita con un equipo estelar estadounidense en la ciudad estadounidense con la mayor concentración de venezolanos, dos meses y medio después de que Estados Unidos lanzara un ataque militar para capturar al presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores. 3 de enero. El veterano zurdo Eduardo Rodríguez será titular en Venezuela junto al derecho Nolan McLean, uno de los mejores lanzadores prospectivos del béisbol. Estados Unidos será el país anfitrión tras ganar el sorteo decisivo.
“Mucho baile”, dijo García. “Nunca antes habíamos jugado en el Campeonato del CMB. Llegamos allí y estamos felices, emocionados de jugar contra Estados Unidos mañana. Tenemos que venir mañana y jugar de la misma manera que jugamos contra Japón e Italia. Tenemos que mostrarle al mundo quién es Venezuela”.
Los venezolanos saldrán al campo como los desvalidos, a pesar de tener sus propias estrellas en un equipo que carece de talento significativo en la liga. José Altuve, Pablo López, Jesús Luzardo, José Alvarado y Miguel Rojas se encuentran entre los mejores jugadores de primera división que Venezuela esperaba participar pero no lo hicieron debido a problemas de seguro, lesiones o, en el caso de Luzardo, la negativa a unirse al equipo después del partido de grupo.
Altuve, a quien se le negó el seguro, y López, quien se sometió a una cirugía Tommy John el mes pasado, asistieron el lunes. Vieron cómo su país hizo algo que nunca antes había hecho: acercarse una victoria a un campeonato que se le había escapado a Venezuela gracias a la locura de su superestrella.
“Este es el número uno para mí en mi carrera”, dijo Acuña, MVP de la Liga Nacional de 2023 y cinco veces All-Star de los Bravos de Atlanta. “Amo mucho a Atlanta, pero antes de jugar en Atlanta, nací en Venezuela. Venezuela creó a Ronald Acuña Jr”.
