BUFFALO, NY – Un viaje al centro de Buffalo revela una ciudad endurecida: que sufre inviernos largos, negocios cerrados y equipos deportivos con un historial de bajo rendimiento.
Sin embargo, este miércoles por la noche en la meca de los viajes se encuentran los queridos Sabres de la ciudad. Y este equipo juega como un grupo que ha sentido presión, no presión de playoffs, sino del tipo que surge cuando les dicen que no son lo suficientemente buenos.
Durante mucho tiempo, los sables fueron carbón. A través de luchas, reveses y presiones, estos Sabres se han convertido en diamantes.
Y su brillante viaje aún no ha terminado. Tomaron una ventaja temprana y superaron a los Montreal Canadiens 4-2 para ganar el Juego 1 de las Semifinales de la Conferencia Este. Fue el partido en casa más completo que han jugado en esta postemporada. Y lo hicieron jugando como si llevaran el búfalo en la sangre.
“Hicieron un buen trabajo al salir y apoyarnos”, dijo el extremo de los Sabres, Josh Doan, sobre los fanáticos. “Se puede ver el caos fuera y dentro del estadio. A veces ese puede ser nuestro juego… Tenemos muchos muchachos que encajan bien con esta ciudad y están orgullosos de jugar para esta ciudad”.
Estos tipos no son de Buffalo, pero se han convertido en búfalos.
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Jack Benson, también conocido por sus propios compañeros de equipo como “la rata”, es oriundo de Chilliwack, Columbia Británica. Creó los dos primeros goles de Buffalo con esfuerzo y energía, como si hubiera crecido aprendiendo el juego en un estanque helado en Lackawanna.
“Es realmente increíble”, dijo Benson. “Es una de las mejores ciudades de hockey del mundo y es muy eléctrica en este momento. Es muy divertido jugar frente a nuestros fanáticos todas las noches y jugar como somos. Increíble es realmente una palabra que usaría”.
Jordan Greenway, del norte del estado de Nueva York, sabe cómo es la vida en Montreal, Cantón y el norte del estado de Nueva York. Lo demostró el miércoles por la noche con enormes golpes en la cuarta línea y un raro gol propio.
“En pocas palabras, voy a intentar salir y traer algo de energía, crear algo de impulso, crear algo de espacio, es difícil jugar contra”, dijo Greenway. “Creo que lo hice un poco mejor esta noche que la mayoría de las noches”.
Bowen Byram, otro nativo de la Columbia Británica, ha continuado con su ridículo ritmo de anotaciones desde la unidad defensiva en esta postemporada. Tomó una ventaja de 4-1 y provocó un frenesí en el oeste de Nueva York.
“(Byram) realmente está disfrutando la oportunidad de jugar por algo”, dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff. “… Está tratando de hacer que cada jugada cuente”.
Los Canadiens regresaron tarde para crear un momentáneo rayo de esperanza, pero Alex Lyon detuvo tiro tras tiro y la unidad defensiva de los Sabres se preparó para bloquear y desviar tiros.
Valor, como esta ciudad.
En un penalti, Alex Tuch y su línea quedaron atrapados en el hielo durante un minuto y 53 segundos. Al final Tuch no pudo patinar. Sin embargo, el extremo de Syracuse perdió dos discos tarde, uno con el pie, para sofocar de alguna manera el juego de poder de Montreal.
Los Sabres no son perfectos. Pero sacaron provecho de dos juegos de poder, ganaron a pesar de haber sido superados en tiros y sacudieron el KeyBank Center a todo volumen mientras el reloj llegaba a cero.
“Tienen buenos jugadores”, resumió simplemente el entrenador en jefe de los Canadiens, Martin St. Louis.
Y realmente, si este grupo talentoso puede seguir aprendiendo una lección de esta ciudad, es ésta: mañana se levantarán de nuevo.
Después de los días buenos y malos, este lugar tan trabajador no para. Puede que haya fiesta hasta altas horas de la noche del miércoles, pero habrá más que lograr al día siguiente y al siguiente y al siguiente.
Ese es el equipo de hockey Sabres en pocas palabras. No dejaron de trabajar cuando estaban en el último lugar de la Conferencia Este. No pueden dejar de trabajar ahora.
Una historia como ésta no se cuenta mediante meras victorias temporales. Se cuenta a través de momentos que pasan desapercibidos: antes de la pantalla de Tyler Kozak en la portería de Greenway; La zambullida total de Beck Malenstein para bloquear un tiro abierto; El niño, que apareció por un momento en el tablero de video, escribió: “Somos terribles”.
Es Buffalo, Nueva York, una ciudad de hockey terriblemente buena, ahora con un equipo de hockey aterradoramente bueno.
Estos sables están lejos de ser funcionales. Aún queda mucho por lograr.
“Esta noche es una de esas noches en las que puedes bajar el tono un poco y obtener la energía de la multitud”, dijo Doan.
