Hace dos años, Ben McCollum era el entrenador en jefe y Bennett Stirtz era el jugador estrella de una organización llamada Northwest Missouri State. Es un programa de la División II tan consciente de sí mismo que se niegan a dejar de lado el aspecto direccional del nombre, a diferencia del suroeste de Luisiana y la Florida central.
Hace dos años, Álvaro Folgueras era un estudiante de primer año en Robert Morris, venía de España para jugar un año en la escuela secundaria, y nadie más que el entrenador de RMU, Andy Toole, notó su promesa, pero incluso entonces solo promediaba 17 minutos por juego (su primer año) en el nivel de la Liga Horizon.
Ahora McCollum, Stirtz y Folgueras están juntos en Iowa.
Y ellos son los héroes de March Madness.
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En serio, esto es March Madness. McCollum y Stirtz son los cabezas de serie número uno con Duke, Arizona y Michigan, no DII, que se combinaron para obtener dos títulos nacionales. Cenicienta no está muerta en el torneo de la NCAA. Acabo de cambiarme de zapatos. O camisetas. De todos modos, esa es tu metáfora.
El jueves, lograron una remontada por 77-71 en el Sweet 16 contra su rival Big Ten, Nebraska. Stirz anotó 20 puntos, dio 4 asistencias y no perdió pérdidas. Aunque fue el principal defensor asignado a la estrella de NU, Pryce Sandfort, no salió del juego.
Folgueras anotó 16, incluyendo una bandeja decisiva y-1 con 56 segundos restantes y una volcada definitiva en un devastador avance desde la línea de fondo 22 segundos después. Sólo falló un tiro y terminó el juego con +12.
McCollum hizo bien en ayudar a Iowa a recuperarse de un déficit de 10 puntos en la primera mitad y cerrar el juego con una racha de 15-6, pero un triple de último minuto fue clave para abrir el juego, asegurando que cinco jugadores estuvieran en la cancha para una jugada dentro del campo después de un tiempo muerto. El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, lo calificó como una “falta de comunicación”.
McCollum admitió que no se dio cuenta de que los Huskers tenían solo cuatro en la cancha. “Pero Álvaro lo hizo, y es alguien a quien hay que observar”, le dijo a Turner Sports. “No entiendo por qué es tan abierto… ¡Bueno, ahí vamos!”
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Folgueras se transfirió a Iowa después de un segundo año muy mejorado en Robert Morris, donde promedió 14,1 puntos, 9,8 rebotes y fue nombrado Jugador del Año de la Liga Horizon. Anotó 15 puntos y el no. Agarró 10 rebotes y estuvo a punto de derrotar al segundo sembrado, Alabama.
A pesar de todas las quejas sobre la parte de elegibilidad inmediata del portal de transferencias y cómo está afectando a los programas de nivel medio, ¿no tienen realmente los atletas como Stirtz y Folgueiras la oportunidad de competir al más alto nivel del juego universitario si demuestran que lo merecen?
¿Y no demostrarán su capacidad si están en la final de la Región Sur?
Estrellas como Roy Marble, BJ Armstrong y Brad Lowhouse no han estado en el Elite Eight de la NCAA desde 1987, y casi derrotaron al máximo favorito de la UNLV. Ninguno de ellos jugó un solo minuto de baloncesto universitario para nadie más que para los Hawkeyes. Marble también envió a su hijo a Iowa y añadió otros 1.694 puntos al legado familiar de Roy Devin Marble.
Ahora es diferente. Stirtz no tuvo la oportunidad de jugar en Iowa, ni en ninguna otra escuela de la División I, cuando dejó Liberty High en Missouri, a pesar de que era todo el estado y llevó a su equipo a un segundo puesto en la clasificación más grande del estado. Tuvo la oportunidad de jugar en la División I porque Drake contrató a McCollum como entrenador, y McCollum consiguió el trabajo porque comprendió el talento. Y cuando ganaron 31 juegos y un juego del torneo de la NCAA contra Missouri, Iowa tomó la decisión inteligente de contratarlo.
De hecho, McCollum entró y ofreció sus habilidades a una amplia gama de cazatalentos de la NBA al tener la oportunidad de jugar en la Conferencia Big Ten y comenzar a convencerlos de que podía competir al más alto nivel. Promedió 19,7 puntos, 4,5 asistencias y 38 minutos por partido.
“Ese es mi chico”, le dijo Stirtz a Turner Sports. “Han sido cuatro años largos, pero también cuatro años cortos. He crecido no sólo como jugador de baloncesto, sino también como persona”.
Además, como estrella. No era muy conocido en el noroeste de Missouri. Ahora, el Draft simulado de la NBA de Sporting News para 2026 tiene a Sturtz como una de las selecciones de primera ronda.
Informe de exploración de la NBA: Por qué Bennett Stirtz encontrará un hogar en el siguiente nivel
La defensa de Iowa limitó a Nebraska a solo un 28 por ciento de tiros en la segunda mitad, con el pívot Rienk Mast, que no estaba en la cancha para esa bandeja de Folgueras y se le podía ver saliendo de la banca para anotar, 1 de 7 desde el campo, 0 de 5 en triples.
“Eso es parte de la dureza, no tener lo mejor, cambiar las cosas”, dijo McCollum. “Y nuestros hijos lo hicieron”.
Quieres fingir que Iowa no es el equipo de Cenicienta, y eso está bien.
Cenicienta es un cuento de hadas.
Este equipo es real.
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