Tras las recientes críticas sobre los retrasos en el programa Starship, SpaceX ha respondido defendiendo su cronograma y sus avances, particularmente en lo que respecta a las ambiciones lunares del programa Artemis. El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, expresó su preocupación por la capacidad de SpaceX para cumplir con los plazos asociados con la misión Artemis III, cuyo objetivo es llevar astronautas a la luna por primera vez desde 1972.
Duffy señaló una posible renegociación del contrato de SpaceX para el sistema de alunizaje, citando presiones competitivas, particularmente de China, como factor motivador. Destacó la importancia de establecer una presencia estadounidense en el polo sur lunar antes de que finalice el mandato de Donald Trump y posibles cambios políticos futuros. Si bien elogió a SpaceX, Duffy destacó que la compañía estaba adelantando sus plazos, poniendo en riesgo el éxito de la misión.
En respuesta, SpaceX emitió un comunicado apoyando los objetivos generales del programa Artemis de la NASA, diciendo que “Starship sigue siendo la forma más rápida de devolver simultáneamente a los humanos a la superficie lunar”. La compañía dice que trabajará de manera consistente con los requisitos cambiantes de la NASA para Artemis III y está desarrollando una arquitectura de misión simplificada destinada a acelerar el cronograma para un regreso a la luna.
SpaceX describió sus esfuerzos continuos para mejorar la infraestructura en la plataforma de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy y el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, que serán designados como sitios operativos clave para las misiones Starship una vez que se completen las pruebas. Sin embargo, ambos sitios requieren licencias de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA) y se están realizando evaluaciones ambientales.
Hasta la fecha, SpaceX ha realizado 11 lanzamientos de prueba suborbitales de Starship, logrando avances significativos pero aún buscando un aterrizaje exitoso en la etapa superior en el sitio de lanzamiento. La compañía fabricó tres docenas de Starships y 600 motores Raptor con instalaciones adicionales en Florida, Texas y California. El nuevo sitio de fabricación de Starship en el Centro Espacial Kennedy es parte de una importante inversión en infraestructura de 1.800 millones de dólares.
De cara al futuro, SpaceX pretende alcanzar hitos clave en 2026 que son clave para sus ambiciones de lanzamiento lunar. Uno de estos hitos incluye la demostración de la transferencia de propulsor de barco a barco, necesaria para las misiones de reabastecimiento de combustible en el espacio cislunar entre la Tierra y la Luna. SpaceX planea realizar esta prueba, junto con una prueba de vuelo de larga duración, en algún momento del próximo año.
Al describir sus planes, SpaceX dijo que en la siguiente fase de pruebas se lanzará Starship desde su base en Texas y pasará más tiempo en órbita para recopilar datos importantes sobre propulsión y dinámica térmica durante misiones más largas, incluida la evaluación del almacenamiento de propulsor a largo plazo.
Además, la compañía está en el proceso de construir una versión de prueba de la cabina de la nave estelar Lunar Lander, diseñada para demostrar una funcionalidad clave e integrar sistemas complejos como soporte vital y comunicaciones.
SpaceX insiste en que sus contratos con la NASA son contratos de precio fijo y que la empresa autofinancia la mayor parte de los costos de desarrollo de Starship. Los pagos de la NASA se basan en la finalización exitosa de hitos definidos, reduciendo así el riesgo financiero para los contribuyentes estadounidenses.
