Eric Musselman quiere que te entusiasmes con el baloncesto de la USC

Un mes antes del inicio de su segunda temporada como entrenador de baloncesto de la USC, Eric Musselman se encuentra al borde del túnel del Coliseo, vistiendo un uniforme de fútbol completo y un casco. Cuando llega su momento, el entrenador de 170 cm de altura sale corriendo del túnel en el momento justo, vestido con todas las insignias troyanasrebosante de energía como si fuera el día del partido.

“¡Vamos! ¡Vamos!” – grita.

Pero el estadio está vacío. El equipo de fútbol de la USC está de gira. Musselman se quita el casco y mira confundido a su alrededor. Y luego la cámara corta.

La broma da en el blanco, incluso si su hija adolescente, Mariah, no está de acuerdo. La película también está teniendo éxito en las redes sociales. Se recopilan en línea e incluyen titulares como “Muss lanza otro vídeo divertido”. Esto incluso llama la atención de Lincoln Riley.

“Muss es genial”, dijo poco después el entrenador de fútbol de la USC, Lincoln Riley. “Él hace cosas que a mí me gustaría obligarme a hacer”.

Quién sabe si Cal Poly atraerá a otro fanático al Galen Center durante el partido de USC contra San Luis Obispo el lunes. Pero Musselman, que tiene una biblioteca completa de clips similares en Instagram, está satisfecho. Después de una temporada de novato dedicada a encontrar su camino en la USC, el tenaz entrenador dejó en claro que sentía que él y su personal no habían hecho lo suficiente para promover el programa de baloncesto de los Trojans. La temporada pasada, la asistencia promedio al Galen Center cayó a poco más de 5.000 por noche, frente a más de 6.000 en el último año de la era Andy Enfield. Una campaña desigual y un resultado de 17-18 no ayudaron.

Ganar es, por supuesto, la forma más sencilla de resolver este problema. Musselman dejó claro que lo entendía. Pero también estuvo en Los Ángeles el tiempo suficiente para comprender que ganar por sí solo no era necesariamente suficiente.

La historia reciente ciertamente así lo sugiere. Después de albergar una carrera Elite Eight durante la temporada 2020-2021 afectada por la pandemia, el Galen Center estuvo más de la mitad vacío la mayoría de las noches durante dos temporadas consecutivas. El mejor promedio de asistencia de la USC en la última década se produjo durante la última temporada de Enfield, a pesar de que el equipo cayó a 15-18.

Con esto en mente, Musselman comenzó a hacer películas. También es la razón por la que pagó matcha y comidas gratuitas para estudiantes a finales de agosto (y lo capturó en video), por qué llevó a su equipo a Venice Beach para practicar en octubre, y lo grabó, y por qué espera organizar un concurso de mates en una de las fraternidades de la USC en el otoño, que seguramente se publicará en las redes sociales.

Musselman imploró a los jugadores que desempeñaran un papel en la comercialización del programa y de ellos mismos. Cuando la banda fue invitada a su casa para una fiesta de Halloween la semana pasada, instó a los jugadores a intentar promocionar la banda saliendo con sus vecinos de Manhattan Beach.

Mientras tanto, su personal pasó horas repartiendo folletos literales en el campus, con la esperanza de despertar el interés.

No todos los entrenadores quieren involucrarse tanto. Y claro, Musselman sabe que algunas personas probablemente estén poniendo los ojos en blanco. Pero según él, es parte del trabajo. Y este es el papel para el que Musselman está especialmente preparado.

“Este no es un enfoque tradicional”, dijo. “Pero aquí no podemos hacer cosas que sean tradicionales. Tenemos que crear singularidad en nuestro mercado. Si no quieres fanáticos, no hagas nada, solo entrena a tu equipo. Si quieres fanáticos, tienes que ganar, ese es el número uno. Tienes que tener jugadores estrella, ese es el número dos. Tu estilo de juego importa, ese es el número tres. Y tienes que hacer una conexión. No veo cómo puedes lograr una asistencia increíble si no haces una conexión con los estudiantes.

“Es sólo mi creencia personal que estaré aquí por un año. Y este año somos drásticamente diferentes en términos de cómo intentamos conectarnos”.

El tema de conectarse con los fanáticos del baloncesto fue un tema constante de conversación alrededor de la mesa para Musselman mientras crecía. Bill Musselman, entrenador universitario y profesional desde hace mucho tiempo, creía firmemente en el poder de la promoción. Creía que sus equipos tenían la responsabilidad de entretener. Como entrenador, tenía la obligación de promocionar constantemente al equipo.

Mientras entrenaba en Minnesota en la década de 1970, a su padre le encantaba hablar de cómo convirtió a los Golden Gophers de un equipo que no podía atraer fanáticos a uno que agotó las entradas del estadio de hockey adyacente para obtener más asientos.

“Había mucho orgullo allí”, dijo Musselman.

Cada vez que su padre sacaba a Eric en público, normalmente llevaba una caja de camisetas de Minnesota para repartir dondequiera que fueran. Para su hijo, un estudiante de cuarto grado, fue aterrador. Pero su padre siempre le decía lo mismo.

“Es un cartel ambulante”, dijo Musselman. “Esa era su frase favorita”.

Las lecciones se quedaron con Musselman. A los 23 años, tras convertirse en director general de los Rapid City Thrillers de la Continental Basketball Assn., ofreció el uso de su coche a cada uno de los nuevos jugadores del equipo. El único inconveniente fue que tuvieron que poner una pegatina gigante con el logo de Thrillers en las puertas laterales.

En Rapid City, Musselman realmente perfeccionó sus habilidades de marketing. Voló en entretenimiento de entretiempo, presentó segmentos repetidos de partidos y probó promociones extravagantes. Uno de ellos, burlándose del juego de Michael Jordan, apareció en “USA Today” y puso al equipo en un acalorado conflicto con la NBA.

Pero todo funcionó. Pronto, Rapid City agotó las entradas de su estadio. La multitud mantuvo a flote la franquicia.

“Este tipo siempre estaba promocionando algo”, dice Pat Hall, propietario de Thrillers. “Es el único hombre que conozco que podría aumentar la asistencia aumentando el precio de los hot dogs”.

Esta fórmula también ha funcionado en otros lugares. Como entrenador de la Liga Americana de Baloncesto, una liga de baloncesto de verano fundada en 1985, los Florida Sharks de Musselman batieron récords de asistencia, algo que Musselman sabía porque seguía de cerca los partidos.

“Nadie se acercó siquiera”, afirma.

Ese mismo éxito en la venta del programa lo llevó a la universidad. En Nevada, tres de sus cuatro temporadas establecieron récords de asistencia promedio. Después de que Musselman llevó a Arkansas a la gira Elite Eight en 2021, el programa agotó los abonos durante tres temporadas consecutivas. Durante las últimas dos temporadas, los Razorbacks han promediado más de 19.000 aficionados por partido.

“En todos los lugares donde ha entrenado, la arena está llena”, dijo su asistente Todd Lee.

Entonces es posible que se pueda lograr lo mismo en la USC. Pero el programa de los troyanos trae consigo una serie única de desafíos, desde competir por la atención en Los Ángeles hasta el tráfico paralizante entre semana en la autopista 110.

Esta temporada, estos desafíos han sido un punto importante de discusión diaria entre el personal de la USC. Se reúnen todas las mañanas como parte de su “equipo asesor”. Musselman afirmó que el marketing “es tan importante como todo lo demás” durante estas reuniones.

Fue durante estas reuniones que nacieron los planes para encontrar un nuevo punto de apoyo para el baloncesto de la USC en un mercado en el que había estado luchando durante mucho tiempo. Sin embargo, todos los involucrados entienden que estos planes serán en vano si la USC no encuentra la manera de ganar.

Esos esfuerzos no se volvieron más fáciles cuando el recluta de cinco estrellas Alijah Arenas sufrió una grave lesión en la rodilla. Fue devastador, tanto dentro como fuera de la cancha: Musselman vio a Arenas, una estrella local e hijo de una prominente ex estrella de la NBA, como el jugador perfecto para promover el programa de la misma manera que JuJu Watkins promovió el programa femenino.

“Así es como funcionan las cosas”, dijo Musselman.

Aún no está claro si Arenas jugará esta temporada, o jugará en absoluto, para la USC. Y sin él, la USC no tiene una estrella clara para dar un paso al vacío. Pero cuando Musselman filmó el video en el Coliseo vacío, Arenas estaba con él. Incluso filmaron algunas tomas de Arenas diciendo la frase.

Fue el tipo de esfuerzo de marketing que Musselman exige de sus jugadores. Aunque en este caso parte del puesto de Arenas quedó cortado.

La semana pasada, cuando la temporada llegaba a su fin, una multitud de hermanos de fraternidad irrumpió en la cancha de práctica del Galen Center. Estuvieron allí para la práctica de baloncesto de la USC a petición personal de Musselman, quien a cambio insistió en que se unieran a la nueva sección de estudiantes del equipo el lunes.

Musselman cree firmemente que los estudiantes de la USC desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de la capacidad del programa. En parte porque no tienen que lidiar con el tráfico. Pero también porque sabe que el Centro Galen necesita una atmósfera y el campus necesita una comunidad vibrante y vibrante, cree que es un buen punto de partida para ambos.

El entrenador en jefe de la USC, Eric Musselman, el entrenador asistente Will Conroy y los jugadores mantienen sus dedos en forma de V para celebrar la victoria mientras la USC juega después de una victoria por 75-69 sobre Idaho State el 7 de noviembre de 2024.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Así acabaron aquí los chicos de ZBT, disparando después de entrenar con los jugadores. Uno de ellos llegó vistiendo la camiseta de Chad Baker-Mazara, la camiseta roja transferida de los Trojans desde Auburn.

Musselman detuvo el taladro cuando lo notó. Le indicó a Baker-Mazara que fuera inmediatamente a tomar una foto.

“El año pasado, nunca vi las camisetas de nuestros jugadores”, dijo Musselman. “Ni siquiera sé cómo lo hizo este tipo”.

Para el entrenador fue positivo que su programa iba en la dirección correcta. La única pregunta es si este esfuerzo realmente dará sus frutos.

“Sé que son sólo 50 personas en un estadio de miles”, dijo Musselman. “Pero lo que pasó hoy es una pequeña cosa.

“Pasitos de bebé”.