¿Fue Tommy Thompson un estafador que estafó a sus inversores y escondió en secreto millones en oro, o un brillante explorador de las profundidades marinas que llevó a cabo una de las mayores búsquedas del tesoro de la historia?
Después de diez años de prisión por negarse a revelar el paradero del botín perdido, el buscador del esquivo “Barco de Oro” finalmente ha sido liberado, pero el misterio que rodea a su fortuna sigue en gran medida sin resolver.
No espere escuchar la verdad del propio Thompson, especialmente las 500 monedas de oro conmemorativas aún ocultas, hechas de lingotes de oro derretido rescatados de la famosa marina y valoradas en alrededor de 2 millones de dólares.
Thompson pasó más de diez años en prisión por desacato a los tribunales debido a su persistente negativa a entregar el botín.
Afirmó que las monedas estaban en un “fideicomiso ciego” en Belice y que no sabía cómo conseguirlas.
Fue un caso que el profesor de derecho y abogado de la Universidad de Florida, Ryan Scott, quien ayudó a lograr la liberación de Thompson, dijo al Daily Mail que era una “burla de la justicia”.
En 1988, este hombre de 73 años logró una de las mayores hazañas de la ingeniería en la historia moderna al localizar con éxito los restos del SS Central America, lleno de lingotes de oro y monedas que se habían hundido en un huracán en Carolina del Sur en 1857.
El barco se hundió con 425 de sus 578 pasajeros y tripulación y 21 toneladas de oro de la Fiebre del Oro de California, que contribuyó a la crisis financiera mundial conocida como el Pánico de 1857.
Los inversores afirman que le pagaron a Tommy Thompson (en 1991) 12,7 millones de dólares para encontrar el tesoro, pero nunca obtuvieron ningún beneficio. Thompson se ocultó en 2012.
Thompson (en 1989) aparece sosteniendo una pieza de oro Pioneer de 50 dólares, parte de tres toneladas de oro recuperadas del naufragio del SS Centroamérica en 1988.
‘Parte de nuestra herencia estadounidense es historia en forma de tesoro nacional. Y lo encontramos”, escribió Thompson, nacido en Ohio, sobre su descubrimiento en America’s Lost Treasure.
Thompson vive actualmente con amigos en Columbus, Ohio, después de haber sido liberado de una prisión federal en libertad condicional el 6 de marzo, informó el Daily Mail.
No ha hablado con los medios en décadas y ahora sufre su vida en prisión y un trastorno autoinmune, que lo ha dejado en silla de ruedas, según múltiples fuentes cercanas a él.
Todavía enfrenta más de $3 millones en sanciones civiles y $252,000 en sanciones penales.
“Cuando lo pierdes todo, no tienes fuerzas para hablar con el mundo”, dijo la hermana de Thompson, Sandy Butterworth, al Daily Mail en una entrevista exclusiva.
“Estaba tratando de descubrir cómo hacer una taza de café otra vez. No tiene nada. Literalmente estamos tratando de encontrar formas de alimentarlo”.
Thompson ha sido retratado durante años como un picapleitos al estilo de Howard Hughes que endureció a sus seguidores y se fugó a Florida, donde vivió en un hotel con su novia y usó nombres falsos antes de su arresto en 2015.
Pero sus amigos y familiares, entre los que se incluyen muchos de sus inversores originales, dicen que fue Thompson quien fue injustamente atacado por codiciosas compañías de seguros que querían una pieza de oro y por una poderosa empresa de medios de Ohio que intentó destruirlo.
Restos dorados de caja de carga de madera recuperados del SS Centroamérica. En 1857, se descubrió oro después de que Thompson localizara con éxito los restos de un huracán en Carolina del Sur que mató a 425 personas.
Thompson en una comparecencia ante el tribunal en 2018. Sufre un trastorno autoinmune que lo deja en silla de ruedas
Lingotes de oro recuperados del SS Centroamérica exhibidos en el Museo de Finanzas Estadounidenses
Después de ganar más de 50 millones de dólares en oro, los partidarios de Thompson dijeron que recibió reclamaciones de 39 compañías de seguros, todas las cuales decían que tenían derechos legales sobre los restos del naufragio del siglo XIX.
Pero dos inversores, John Wolfe de Dispatch Printing Company, propietaria de Columbus Dispatch, así como de una estación de televisión y otras empresas de medios, y el empresario de Columbus, Donald Fanta, ambos ya fallecidos, demandaron originalmente.
Wolff, primo segundo de uno de los inversores originales de Thompson, estaba resentido con él y utilizó la considerable influencia de su familia con los jueces locales y las autoridades, junto con sus propios negocios mediáticos, para perseguir a Thompson, dijeron varias fuentes al Daily Mail.
La familia Wolff vendió la mayoría de sus propiedades de medios hace aproximadamente una década y se consolidó en una empresa de bienes raíces llamada Journal Capital en Columbus.
Una portavoz de la empresa le dijo al Daily Mail que la empresa no tenía comentarios sobre Thompson.
Gilman Kirk, uno de los primeros inversores en las empresas de Thompson en aguas profundas, dijo al Daily Mail que la historia pública de Thompson como un fugitivo que ocultaba el tesoro perdido era “absolutamente falsa”.
Describió a Thompson como un brillante explorador y sabio cuyo éxito en el descubrimiento de las ruinas de Centroamérica condujo a décadas de litigios, colapso financiero y eventual encarcelamiento.
“Era una combinación de genio y chico de Ohio, y era un ser humano maravilloso”, dijo Kirk.
Este dibujo sin fecha proporcionado por la Biblioteca del Congreso muestra el barco correo estadounidense SS Central America, que se hundió en septiembre de 1857 después de navegar hacia un huracán.
Una fotografía de 1989 muestra a Thompson recuperando lingotes y monedas de oro.
‘Su imagen ha sido destruida por mentiras e invenciones. Dijeron que había robado monedas de oro. Él nunca hizo eso. Se ha convertido en una pesadilla para él”.
Kirk dijo que Thompson tenía miedo de decir algo públicamente que pudiera provocar más problemas legales.
“Está muerto de miedo”, dijo Kirk.
Thompson, un joven ingeniero oceánico del Battelle Memorial Institute en Columbus en la década de 1980, se asoció con Kirk y otros inversores con un equipo de expertos submarinos y utilizó robótica y equipos de alta tecnología que diseñó para traer millones de lingotes y monedas de oro.
Pero, según lo cuentan Kirk y otros, el equipo de Thompson contrajo muchas deudas mientras financiaba la expedición, y Thompson tuvo que pagar a los acreedores mientras recibía miles de dólares en honorarios legales para luchar contra las compañías de seguros.
Casi todo el oro se vendió en 2000 a un grupo de comercialización de oro dirigido por Dwight Manley por 50 millones de dólares para pagar deudas, dijo Kirk.
Thompson y sus primeros partidarios han visto poco desde la recuperación a pesar de lo que describieron como un descubrimiento monumental, dijo Kirk.
“Ninguno de nosotros se volvió contra él”, dijo Kirk. “Sólo dos personas lo demandaron: John Wolfe”.
Kirk insiste en que la parte más controvertida de la historia de Thompson (la acusación de que robó 500 monedas de oro) es inexacta y engañosa.
Según los registros de la Oficina Federal de Prisiones, Thompson, que encalló en el llamado Barco de Oro frente a la costa de Carolina del Sur en 1988, fue liberado el 6 de marzo tras cumplir una condena de 10 años.
Monedas de Centroamérica restauradas en laboratorios de Santa Ana, California
Lo que Thompson realmente se llevó, dijo, fueron piezas recién acuñadas de oro recuperado, no monedas del tesoro reales, y Thompson creía que se las debía en concepto de salarios impagos.
“Lo único que hizo Thompson fue volver a golpear”, dijo Kirk. “Eso es todo lo que hizo”.
Finalmente, un tribunal nombró una administración judicial para hacerse cargo del grupo Thompson. Comenzó su propia expedición hacia el naufragio y compensó con creces a los dos inversores que demandaron, dijo Kirk.
Kirk afirma que Thompson no robó el tesoro original de los restos y dice que el inventario del tesoro desenterrado fue seguido cuidadosamente.
Dwight Manley se hizo eco de los argumentos de Kirk.
“Después de comprar el tesoro, pagué (a Thompson Group) un cheque de 1,7 millones de dólares y 500 monedas Restrike en regalías que había obtenido de algunos de los lingotes de oro derretidos del barco”, dijo Manley al Daily Mail.
‘Mis 500 nuevos ataques en 2001 se convirtieron en esta historia de clickbait sobre Tommy robando 50 millones de dólares. No creo que sea un ladrón en absoluto. Quizás sea un poco malo en contabilidad.
Pero Manley dice que toda la saga parece estar maldita.
“Para las personas que están familiarizadas con esto, es como la maldición del rey Tut”, dijo. “Les da fiebre del oro y se convierten en un trabajo en progreso”.
Cuando se le preguntó por qué Thompson desapareció y dejó de presentarse ante el tribunal, Kirk dijo que la respuesta no fue la codicia o una vida de lujo en fuga, sino el miedo y las enfermedades crónicas.
Kirk dijo que el encarcelamiento de Thompson fue particularmente trágico porque, en su opinión, el explorador nunca estuvo motivado por robar el tesoro y no tenía ninguna razón racional para hacerlo en ningún caso.
Señaló que Thompson tenía una participación importante en las empresas involucradas y que no tenía sentido para él ponerla en peligro reduciendo activos.
‘¿Por qué hace eso?’ Dijo Kirk. Posee el 40% de las dos empresas. De lo que realmente era culpable era de haber hecho algo asombroso que nadie había hecho antes.’
Sandy Butterworth dijo que habló con su hermano durante cuatro horas unos días después de que saliera de prisión.
“Nos sentimos desconsolados por lo que le pasó”, dijo.
‘Quiero decir que era un héroe de Ohio hasta que algunas personas muy poderosas se volvieron contra él. Nosotros, como familia, no podemos creer que lo presenten como un ladrón.
‘¿Pero qué sabes? Sigue siendo optimista y trata de ser positivo sobre el futuro y lo que puede hacer”.
