Estadio Nissan (Nashville) – La histórica temporada de Jaxon Smith-Njigba alcanzó un nuevo récord en Nashville el domingo. Pero en muchos sentidos era lo mismo.
El receptor estrella de Seattle ganó su último balón del partido. Último es una palabra clave, porque el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, no podría decir cuánto recibió Smith-Njigba.
“Probablemente no sea suficiente”, dijo Macdonald. “Honestamente, probablemente podría conseguir uno en cada partido”.
En su última obra maestra, Smith-Njigba atrapó ocho pases para un récord de 167 yardas en la victoria de Seattle por 30-24 sobre Tennessee, rompiendo el récord de la franquicia en yardas recibidas en una sola temporada. A sólo 11 juegos de la temporada de Seattle, el profesional de tercer año ya tiene 1,313 yardas. El récord anterior de los Seahawks se estableció en 2020, cuando DK Metcalf totalizó 1,303 yardas.
Smith-Njigba, quien está en camino de alcanzar un récord de la NFL de 2,029 yardas recibidas, admitió que es consciente de que se está acercando al récord de Metcalf y que eso “significa mucho”.
“Aquí han venido grandes receptores”, dijo Smith-Njigba. “Honestamente, lo veo como un premio para el equipo, porque sin Sam (Darnold) y sin protección, sin Sheed (Rashid Shaheed) y Coop (Cooper Kupp), no va a suceder. Así que estoy agradecido, agradecido y bendecido por mi equipo”.
Smith-Njigba no tuvo un objetivo en el primer cuarto del domingo, pero explotó con más de 80 yardas recibidas en el segundo y tercer período.
Anotó el primero de sus dos touchdowns en su primer gol de campo del partido, que llegó a principios del segundo cuarto. Después de señalar la ranura, la ex estrella de Ohio State tuvo un mano a mano favorable con el profundo Amani Hooker, a quien venció en una esquina para el touchdown de 63 yardas.
En el tercer cuarto, Smith-Njigba tuvo otra jugada explosiva, una de 56 yardas, donde se enfrentó a la cobertura masculina del profundo novato Kevin Winston Jr. Eso le permitió al receptor estrella anotar un touchdown de 13 yardas dos jugadas después, lo que extendió la ventaja de Seattle a 23-3.
Macdonald y varios compañeros de equipo hicieron referencia al impresionante control del balón de Smith-Njigba, que Darnold llamó “insuperable”, como fundamental para su éxito.
“Esos balones profundos en la cancha, especialmente los que no van con ritmo, son increíblemente difíciles de jugar (como defensor)”, dijo Macdonald. “Estás corriendo a toda velocidad… En algún momento cuando estás en fase, tienes que ir a jugar el balón, y esa es realmente la única oportunidad que tienes porque de lo contrario te sancionarán con un penalti. Eso te muestra que el control de su cuerpo realmente está en el siguiente nivel”.
Smith-Njigba tiene una confianza suprema en estas situaciones.
“Diría que tengo mejores habilidades para rastrear el balón que muchos DB y puedo sentir su tensión y pánico cuando el balón está en el aire”, dijo. “Así que mantente relajado, mantén la calma”.
Smith-Njigba ahora tiene al menos 100 yardas recibidas en todos los juegos menos tres de esta temporada, y al menos 90 en todos los juegos menos uno. Su producción de élite y consistente es aún más impresionante considerando que no recibe mucha ayuda en el juego aéreo. Ningún otro receptor de Seattle ha alcanzado las 500 yardas; el más cercano es Kupp, quien, con 414 yardas recibidas, tiene 899 menos que JSN.
La conexión de Smith-Njigba con Darnold es la fuerza impulsora detrás de la ofensiva de los Seahawks, que ocupó el tercer lugar en anotaciones el domingo. La ex selección de primera ronda es apenas el tercer jugador en la historia de la NFL con al menos 75 yardas recibidas en 11 juegos consecutivos, uniéndose a Marvin Harrison (2002) y Kupp (2021), según FOX Sports Research.
En la clasificación de Jugador Ofensivo del Año, Smith-Njigba ha sido tan dominante que merece al menos algo de atención en la carrera por el Jugador Más Valioso. Un receptor abierto nunca ha ganado el premio, pero ha recibido votos de MVP 21 veces desde la fusión de 1970, incluidos 14 jugadores diferentes, según FOX Sports Research. Un receptor ha terminado segundo en la votación cuatro veces, incluido Jerry Rice dos veces (1987, 1995) y una vez Otis Taylor (1971) y Harold Jackson (1973).
El cornerback de los Seahawks, Devon Witherspoon, quien formó parte de la clase de draft de Smith-Njigba, recuerda el momento en que los observadores de la NFL no estaban contentos con su compañero de equipo después de un decepcionante año de novato, cuando apenas tuvo 63 recepciones para 628 yardas y cuatro touchdowns.
Dos años después, es posiblemente el mejor receptor del fútbol.
“Él simplemente está haciendo lo suyo ahora mismo”, dijo Witherspoon.
Ben Arturo es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente trabajó para Tennessean/USA TODAY Network, donde fue el Titanes venció al escritor durante un año y medio. Él cubrió el Halcones Marinos de Seattle para SeattlePI.com durante tres temporadas (2018-20) antes de mudarse a Tennessee. Puedes seguir a Ben en Twitter en @benyarthur.
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