China ha publicado la primera imagen de Kamoʻoalewa, el misterioso asteroide a menudo llamado la “casi luna” de la Tierra. La imagen brindó al público su primera mirada de cerca a uno de los compañeros celestes más inusuales del planeta.
La imagen fue capturada por la nave espacial china Tianwen-2, que actualmente se dirige hacia el asteroide en una histórica misión de retorno de muestras que se espera remodele la comprensión de los científicos sobre los objetos cercanos a la Tierra y el sistema solar primitivo.
Tianwen-2 se lanzó en mayo de 2026 y se espera que se encuentre con Kamoʻoalewa a mediados de 2027. La nave espacial recogerá muestras del asteroide antes de devolverlas a la Tierra en 2029. Luego continuará su camino hacia el cometa 311P/PANSTARRS como parte de una misión ampliada.
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¿Cómo es la cuasi luna de la Tierra?
Aunque recibe el sobrenombre de “cuasi-luna”, Kamoʻoalewa no es una verdadera luna que orbita la Tierra. En cambio, sigue al Sol mientras se mueve en un patrón orbital estable que lo mantiene relativamente cerca de la Tierra durante largos períodos de tiempo.
La nueva foto fue tomada el 2 de julio, según el periódico chino Xinhua.
La imagen muestra a Kamoʻoalewa como un objeto pequeño y oscuro en la oscuridad del espacio. La imagen revela que el asteroide es una roca pequeña y desigual con un diámetro de aproximadamente 50 a 65 pies (16 a 20 metros). Los científicos dicen que el asteroide todavía se encuentra a millones de kilómetros de distancia de Tianwen-2, lo que lo hace aparecer como un punto débilmente brillante.
Aunque se desconoce el origen de esta cuasi-luna, algunos científicos creen que pudo haberse formado hace entre 1 y 10 millones de años cuando un gran impacto arrojó parte de nuestra propia luna al espacio.
Los astrónomos descubrieron Kamoʻoalewa por primera vez en 2016 utilizando el telescopio Pan-STARRS en Hawaii. El asteroide tarda casi el mismo tiempo que la Tierra en orbitar alrededor del Sol, creando la ilusión de que está orbitando nuestro planeta mientras permanece ligado gravitacionalmente al Sol.
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Los científicos esperan que las muestras resuelvan el misterio
La misión Tianwen-2 tiene como objetivo recolectar material sin alterar significativamente el asteroide. Los planificadores de la misión desarrollaron varias técnicas de muestreo porque la baja gravedad de Kamoʻoalewa hace que el aterrizaje y la recolección de muestras sean particularmente difíciles.
Los ingenieros decidirán cuál es el enfoque más seguro después de mapear de cerca la superficie del asteroide.
Los investigadores están particularmente interesados en saber si Kamoʻoalewa podría provenir de la Luna. Estas muestras ya han dado lugar a descubrimientos científicos inesperados, como la presencia de aminoácidos considerados esenciales para la vida en la Tierra.
Si tiene éxito, Tianwen-2 se convertirá en la primera misión de retorno de muestras de asteroides de China y la última de un creciente esfuerzo internacional para estudiar los cuerpos primitivos del sistema solar.
