AVONDALE, Arizona — Denny Hamlin no mostró mucha emoción al hablar de cómo se le escapaba otro título.
La forma en que perdió el título de 2025 generó más conmoción e incredulidad que tristeza. Y eso es mucho decir, considerando que aparentemente había perdido campeonatos en todos los sentidos posibles.
“Realmente no tengo muchas emociones en este momento”, dijo Hamlin. “Estoy entumecido porque estoy en shock. Eso es todo”.
Pero al perder una cómoda ventaja con menos de tres vueltas para el final cuando se emitió la bandera amarilla por un pinchazo de William Byron y el posterior accidente el domingo en Phoenix Raceway, Hamlin pareció incrédulo.
Denny Hamlin y Jordan Fish se besan en la parrilla después del campeonato de la NASCAR Cup Series en Phoenix Raceway.
Sí, tuvo una oportunidad después del aviso.
Pero montó cuatro neumáticos durante la parada en boxes y regresó décimo, cinco puestos detrás de uno de los otros finalistas del campeonato, Kyle Larson.
Larson terminó segundo y Hamlin sexto. Pero para Hamlin, cualquier cosa que no fuera ser el mejor entre los cuatro finalistas resultaba en una amarga decepción. Hamlin, de 44 años, sigue siendo el piloto más exitoso con 60 victorias en la Copa que nunca ha ganado un título de Copa.
Ni siquiera el ganador pudo celebrarlo del todo como si hubiera dominado la carrera.
“Cuando no ganas la carrera, no lideras una vuelta, ganas el campeonato, se lo robas a un tipo que lo intentó durante tanto tiempo y lo tenía en sus dedos. Es una sensación realmente extraña”, dijo Larson después de ganar su segundo título de Copa.
Por quinta vez en su carrera, Hamlin se quedó corto en la carrera por el campeonato, donde el piloto que termina mejor entre los cuatro finalistas elegibles para el campeonato gana el título.
“Estamos a 40 segundos de un campeonato”, dijo Hamlin. “Es simplemente desafortunado. La única diferencia antes es que las advertencias llegaron tal vez un poco antes”.
“Dios mío, trabajas muy duro. Este deporte puede volverte loco porque a veces la velocidad, la habilidad, todo eso no importa”.
Las paradas en boxes de Denny Hamlin en Phoenix podrían terminar siendo la historia del día.
Su padre, Dennis, no estuvo presente y Hamlin sabía que el domingo probablemente sería la última oportunidad que tendría su padre de verlo ganar.
“Hice lo mejor que pude”, dijo Hamlin. “Todo para lo que realmente me había preparado sucedió hoy. Sentí que respondimos… Lo hice muy bien en los reinicios. No habíamos sido buenos en los reinicios durante la mayor parte del año.
“El equipo trajo un gran auto de campeonato. Sentí que lo conduje hasta el final de dos vueltas. Esa es la parte que apesta”.
Hamlin pareció emocionado durante una entrevista previa a la carrera, pero dijo que se sintió tranquilo durante la carrera. Controló la mayor parte de la carrera, excepto en una ocasión en la que sufrió un pinchazo de precaución y la larga parada en boxes que siguió lo dejó en el puesto 11.
A pesar de liderar 208 de 319 vueltas totales, Hamlin no pudo recuperarse durante el tiempo extra con los cuatro neumáticos nuevos. Se quedó atrás de su buen amigo Larson, quien pudo aprovechar el impulso del carril exterior para mantenerse unos puestos por delante de Hamlin. Hamlin, en cambio, se lanzó hacia el interior en el reinicio, pero no pudo alejarse de varios autos.
“Kyle Larson tiene el trofeo, pero nosotros dominamos”, dijo Hamlin. “Hicimos nuestro trabajo. Hicimos lo mejor que pudimos.
“Son un equipo campeón y un piloto campeón. Van a ganar mucho más que esos dos. Cuando todos tuvieron que dar lo mejor de sí, creo que era obvio quién era mejor hoy”.
Larson estaría de acuerdo con eso y, como buen amigo de Hamlin, sabe cuánto duele eso.
“Definitivamente hay una parte de mí que está triste por él”, dijo Larson. “Estoy seguro de que todos los que estamos aquí, incluso los que odian a Denny, estoy seguro de que hay un lugar donde también están tristes.
“Es la competencia. Es el formato. Es simplemente extraño, ¿sabes? Pero sí, todavía espero que algún día pueda sentir cómo es”.
Hamlin no fue el único en shock.
Fue una decepción para Denny en Phoenix después de perderse otro título de NASCAR.
El dueño de su equipo, Joe Gibbs, también se quedó sin palabras. Todas las victorias de Hamlin en la Copa han sido para Gibbs, y Hamlin ha estado luchando por títulos de Copa desde 2010.
“Es realmente difícil”, dijo Gibbs. “Es una angustia para todos aquí. No creo que haya mucho más que decir. Creo que hicimos (lo mejor que pudimos). Algunas cosas no se pueden controlar”.
El jefe de equipo Chris Gayle no cuestionó la decisión de utilizar cuatro neumáticos.
“Por un segundo podría pensar: ‘Oh, bueno, ¿qué pasaría si usara dos llantas'”, dijo Gayle. “No sé si hubiera funcionado. (Larson) lo estaba haciendo porque era su única oportunidad, y realmente iba a determinar cuántos otros autos quedaban y quiénes se interponían entre ustedes.
“Cuatro neumáticos fue la decisión correcta. Simplemente no estaba claro en el fondo. Y pensé por una fracción de segundo que lo estábamos, y luego (Larson) consiguió la carrera exterior, y luego todo quedó encerrado en el caos”.
Hamlin no pensó que podría haber hecho mucho más que intentar tener éxito por dentro. Pero no llegó a buen término.
“No puedo hacer nada diferente”, dijo Hamlin. “Me preparé lo mejor que pude para el fin de semana. Mi equipo me dio un auto fantástico. Simplemente no funcionó. Sólo estaba rezando para que no hubiera precaución. Tuve una allí”.
“¿Qué puedes hacer? Simplemente no está destinado a ser así”.
Después de la carrera, Hamlin tuvo que consolar a sus hijas que lloraban, tratando de decirles que a veces las cosas no salen según lo planeado.
“Una de esas lecciones de vida años después”, dijo Hamlin.
A Hamlin, que ha corrido a tiempo completo en la Copa desde 2006, le quedan dos años más de carrera a tiempo completo ya que firmó una extensión de contrato por dos temporadas más.
“Todavía tengo algunas oportunidades”, dijo Hamlin. “Hombre, si no puedes ganar este, no sé cuál puedes ganar”.
Hamlin estará dispuesto a esperar a que pase el shock.
“En este momento, no quiero volver a correr un auto”, dijo Hamlin. “Mi medidor de placer está arreglado”.
Bob Pockrass cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
