Las conmemoraciones a menudo nos dicen tanto sobre los momentos en que tienen lugar como sobre los eventos que conmemoran. El bicentenario aniversario de la adopción de la Declaración de Independencia, este 4 de julio, coincide con un momento en el que la nación está dirigida por un presidente acusado dos veces, en un contexto de crisis democrática ampliamente reconocida (el miércoles pasado, el fallo de la Corte Suprema en el caso Louisiana v. Callais debilitó aún más una ley de derecho al voto ya debilitada) y en un clima social cuya inestabilidad podría medirse por actos de violencia política. El ejemplo reciente más dramático fue el arresto frenético de un hombre armado en el hotel donde se celebraba la cena de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca. Afortunadamente, el presunto tirador no llegó al salón de baile donde estaban reunidos el presidente y otros asistentes, pero fue acusado de intento de asesinato, el tercero contra Donald Trump en dos años. Es en este contexto que tienen lugar nuestros recuerdos de los orígenes de la nación.
La conmemoración ha sido una tarea complicada en este país desde el principio. El 4 de julio de 1826, el presidente John Quincy Adams decidió renunciar a dar un discurso importante y, en cambio, desfiló en un carruaje tirado por caballos hasta el Capitolio, donde escuchó los comentarios de celebración y la lectura de la Declaración. Más tarde descubriría que dos de sus predecesores (su padre, John Adams y Thomas Jefferson) habían muerto ese día. Los dos hombres, que alguna vez fueron feroces rivales, fueron responsables de la primera transferencia pacífica de poder entre partidos del país, después de que Jefferson y su Partido Demócrata-Republicano derrotaran a Adams y los federalistas en las elecciones de 1800.
El centenario de la nación, en 1876, se celebró tras una guerra civil que dejó unos setecientos mil estadounidenses muertos. La afirmación insurreccional de la Declaración (que las personas, cuando son provocadas injustamente, tienen derecho a disolver su gobierno) cobraba gran importancia en un país que acababa de ver a los once estados de la Confederación presentar el mismo argumento. Ese año, el presidente Ulysses S. Grant, que había comandado las fuerzas de la Unión, habló en su discurso anual ante el Congreso del gran progreso económico y social logrado por Estados Unidos durante sus primeros cien años. Pero aunque las armas de guerra tenían una década de antigüedad, la nación no había escapado al espectro del conflicto. Las elecciones presidenciales de 1876 enfrentaron al demócrata Samuel J. Tilden contra el republicano Rutherford B. Hayes, pero los resultados disputados en Florida, Luisiana y Carolina del Sur, donde la violencia se había dirigido contra los votantes negros, arrojaron los resultados en duda. Como ninguno de los candidatos logró una mayoría clara en el colegio electoral, la elección pasó a una comisión especial, que declaró a Hayes ganador. Luego se llegó a un compromiso que garantizaba que Hayes pudiera asumir el cargo a cambio de la promesa de los republicanos de poner fin a la ocupación federal de los antiguos estados confederados, poniendo así fin al período conocido como Reconstrucción. Grant se vio obligado a celebrar el centenario de la nación justo cuando su experimento democrático más audaz hasta la fecha estaba siendo desmantelado.
El bicentenario de la nación, la única conmemoración importante que se recuerde, estuvo marcado por las exigencias de la Guerra Fría y las cicatrices apenas curadas de la Guerra de Vietnam, así como por Watergate y la consiguiente renuncia del presidente Richard Nixon. El discurso del 4 de julio del presidente Gerald Ford destacó el progreso y los valores duraderos en un discurso tan inocuo que su audiencia podría haber pasado por alto el hecho de que las festividades nacionales estaban siendo dirigidas por un hombre que no había sido elegido ni para la vicepresidencia (Nixon lo nominó en 1973) ni para la presidencia (asumió ese cargo cuando Nixon renunció). La lección acumulativa de todos estos recuerdos es que, al conmemorar el pasado, puede que no nos guste todo lo que llama la atención en el presente.
Hay otros contextos que vale la pena considerar en este momento. El quincuagésimo aniversario destaca inherentemente la relativa juventud de Estados Unidos; Italia, Grecia, China y la India cuentan su patrimonio histórico en milenios, no en siglos. Al mismo tiempo, los últimos doscientos cincuenta años de autonomía popular representan un hito global: la Declaración de Independencia marca el nacimiento de la democracia constitucional más antigua del mundo. Estas verdades divergentes subrayan la sobria realidad de que la gran mayoría de las personas que han existido en este planeta han vivido bajo alguna forma de tiranía. Los acontecimientos del 4 de julio de 1776 marcaron una ruptura parcial con un camino lamentablemente trazado en la historia de la humanidad. Desde este punto de vista, doscientos cincuenta años parecen mucho tiempo.
