El entrenador de UCLA, Mick Cronin, espera que su equipo esté a la altura de las altas expectativas que siguen a los Bruins cada vez que toman la cancha durante el Torneo de la NCAA.
El programa ganó un Récord de la NCAA con 11 títulos nacionales e hizo 19 apariciones en la Final Four.
La campaña del sembrado No. 7 UCLA (22-11) para otra carrera profunda en el Torneo de la NCAA comienza el viernes contra el sembrado No. 10 Central Florida (21-11) en Filadelfia en la Región Este. Si los Bruins ganan, se enfrentarán al ganador del No. 2 Connecticut (29-5) contra el No. 15 Furman (22-12).
Cronin esperaba que los Bruins, que regresaron del torneo Big Ten en Chicago el domingo por la mañana, tuvieran un descanso y abrieran los playoffs el viernes en lugar del jueves. Recuerda haber jugado en el campeonato del torneo de la Conferencia Atlética Americana el domingo y todavía estar asignado a los juegos del torneo de la NCAA el jueves, pero el entrenador de Purdue, Matt Painter, le dijo a Cronin el sábado por la noche que debería estar en la fila para el primer partido del torneo de la NCAA el viernes y las predicciones resultaron correctas.
Cronin dijo que el enfoque del programa de UCLA en el éxito del torneo de la NCAA motivó su decisión de no incluir al delantero Tyler Bilodeau y al guardia Donovan Dent en la derrota semifinal del Big Ten por 73-66 ante Purdue el sábado por la noche en el United Center. La lesión de Bilodeau fue un esguince menor de rodilla sufrido en la victoria sobre Michigan State el viernes, mientras que Dent sufrió una distensión menor en la pantorrilla al comienzo del juego contra los Boilermakers. Ambos deberían estar listos para jugar el viernes.
“Tyler podría haber jugado (contra Purdue). Ya sabes, Donny podría haber jugado. Habrían jugado heridos”, dijo Cronin después de la derrota ante los Boilermakers. “No los habría enfrentado en un partido de temporada regular. Sólo estoy tratando de cuidar a los muchachos”.
El entrenador dijo que los minutos adicionales jugados por Eric Freeny, Xavier Booker, Steven Jamerson II y Brandon Williams ayudarán a los Bruins cuando la plantilla completa esté lista para los partidos del Torneo de la NCAA.
Calificó de valientes los esfuerzos del equipo para impulsar al eventual campeón del Big Ten, Purdue, pero los próximos juegos de marzo simplemente significan más para los Bruins.
“Con el debido respeto a los Diez Grandes, se puede ver lo mucho que nuestros muchachos están tratando de ganar”, dijo Cronin. “Pero nuestros muchachos están muy conscientes de ello, porque practican bajo 11 carteles que dicen campeonato nacional todos los días. Calientan bajo otro cartel con 19 Final Fours. Ni siquiera tenemos uno con campeonatos de conferencia porque hay 36 o algo así. Hay muchísimos. Así que (esta) semana, de eso se trata para nosotros”.
UCLA ingresa al torneo con una racha de 4-1, que ha lucido particularmente fuerte desde que comenzó el calendario en marzo.
“Estaba contento con la forma en que competimos”, dijo Cronin cuando se le preguntó si aprendió algo sobre sus jugadores durante un animado torneo Big Ten. “…Tenemos talento, pero no siempre hemos pensado en la defensa, lo cual es muy raro en los equipos que entreno. Tenemos grandes muchachos. Desde el 1 de marzo o cada vez que jugamos contra Nebraska, ha habido un cambio notable en nuestro equipo, sólo tenemos que seguir así. Y necesitamos recuperar algunos rebotes en el quinto lugar.
“… Estamos en UCLA, no importa contra quién tomemos la palabra en el torneo de la NCAA, seremos nosotros los que usaremos el azul celeste y las cuatro letras. Así que creemos en nosotros mismos”.
UCF está dirigida por la ex estrella de Duke Johnny Dawkins. El base Themus Fulks es un líder clave para los Knights, ganando los honores del tercer equipo All-Big 12 después de promediar 14,1 puntos y 6,7 asistencias por partido durante la temporada regular.
UCF ganó el top 25 contra Kansas, Texas Tech y Brigham Young.
